连绵数里，船上满载粮食、丝绸，过关卡时，漕帮把头只是递上一个腰牌，与关卡官吏对视一眼，便畅通无阻，从未见过有人查验货单，从未收缴过分文税费，朝廷定下的漕运规矩，在这码头之上形同虚设；江南世家的府邸，皆是深宅大院，亭台楼阁极尽奢华，假山池沼堪比皇家园林，府中金银堆积如山，奴仆成群，可上报给朝廷的田产赋税，却年年报穷困、报灾荒，称收成欠佳、入不敷出，不肯多缴一分税银，不肯为国分忧半分。



街头巷尾，无人敢议论官场之事，无人敢提及盐漕黑幕，百姓们即便心中有怨，也只能闭口不言，整个江南如同一个巨大的牢笼，压抑得让人喘不过气。



王承恩看在眼里，沉在心里，他没有丝毫慌乱，更没有贸然行动。他深知，江南的利益集团早已根深蒂固，贸然抓人、抄家、声张，只会打草惊蛇，非但查不出实情，反而会让这些人抱团反抗，届时局面将彻底失控。他当即召集东厂亲信，沉声下令：“从即日起，所有人隐于暗处，暗查、秘访、慢挖、深钻，不抓人、不抄家、不声张，一点点搜集证据，把每一笔账、每一个人、每一件事，都查得清清楚楚，钉死在纸上。”



东厂众人领命，彻底收敛锋芒，化作无数隐匿在暗处的眼睛，深入盐场、码头、府邸、衙门，一点点扒开江南繁华的外衣，挖掘底下藏着的肮脏与罪恶。



这一挖，即便是见惯了贪腐、经手过无数大案的东厂中人，也个个心惊肉跳，后背发凉。



最先浮出水面的，便是震惊朝野的两淮盐运大案。



两淮盐运使、盐茶道官员、扬州及周边府县官吏、江南十大盐商，上下勾结，里应外合，形成了一条完整的贪腐链条。盐运使收受盐商巨额贿赂，私自放宽盐引限额，默许盐商私晒私卖私盐，偷税漏税；盐茶道官员负责查验盐货，却与盐商串通一气，虚报产量、隐瞒销量，将大量官盐化为私盐，牟取暴利；地方府县官吏充当保护伞，对盐商的违法行为视而不见，甚至帮忙遮掩，从中分润好处。



东厂密探历经十余日的暗查，核对了数十年的盐引底册、民间私盐流通记录、盐商账户往来，终于算出了一个骇人听闻的数字：整整二十年，这群人联手偷漏的盐税，高达一千三百万两白银。



一千三百万两，这是何等惊人的巨款！这笔本该流入国库、用于边防军饷、赈灾济民、修缮河道的银子，却被他们尽数瓜分。盐商们用赃银购置万顷良田，修建极尽奢华的园林别院，豢养数千私兵，横行乡里；官吏们用赃银贿赂京中权贵，谋求升迁，买田置地，奢靡无度；他们甚至用赃银私铸兵器，囤积粮草，暗藏异心，早已不把朝廷律法放在眼里。



紧接着，漕运的黑幕也被彻底揭开。



漕运总督、沿河各府兵备道官员、漕运水帮把头、漕商巨头，连成了一条死死吸附在朝廷身上的吸血链条。南粮北运，是大明的生命线，可从江南装船的粮食，沿途经过数十个关卡，每一关都要被克扣一层，漕官贪一点，把头拿一点，兵卒分一点，十石粮食从江南出发，历经千里漕运，抵达京师时，竟只剩下四五石，其余尽数被这些人私吞，或是变卖，或是囤积，流入私囊。



朝廷每年都会拨下巨额修河银、护漕银，用于疏通河道、修缮漕船、维护漕运安全，可这笔银子，九成以上都被漕运总督与沿河官吏瓜分。河道年久失修，淤泥堆积，每逢雨季便溃决泛滥，淹没良田，毁坏村落；漕船常年不修缮，破旧不堪，航行途中屡屡失事，粮食货物沉入河中，损失惨重，可负责漕运的官员们，却年年靠着这笔银子大发横财，对百姓的疾苦、朝廷的危机视而不见。



而最让王承恩感到绝望的，是第三桩查实的罪案——江南贪腐网络，竟直通京中皇亲、勋贵、宗室。



江南半数以上的世家大族，都与京中勋贵、皇亲国戚有着千丝万缕的联系，或是联姻通婚，儿女亲家；或是结党营私，利益共享；或是分赃合作，互相庇护。江南的世家与盐商在地方敛财，便会将大半利益输送给京中的靠山，京中权贵则在朝堂之上为他们说话，遮掩罪行，抵制朝廷的清查。上有京中权贵罩着，中有地方官吏扛着，下有富商世家顶着，这群人便有恃无恐，敢明目张胆地贪掉朝廷所有的税收，敢把江南变成法外之地。



这早已不是简单的官员贪腐，而是一个架空朝廷、把持天下财赋、威胁王朝统治的庞大利益集团，他们蚕食着大明的根基，吸食着国家的血脉，是大明身上最致命的烂疮。



短短半月时间，东厂搜集到的罪证，包括账册、供词、密信、往来票据、田产契约、盐引存根，堆满了东厂行辕整整