「千帆之国」法洛斯，王都厄里斯堡郊外，一处临近海岸线的中型城镇。
清晨的港口人流涌动，数百名衣著槛褛但身材健硕的临时搬运工挤在码头的告示牌前，簇拥著几个踩著货箱站在高处的中间人，带著希冀的目光等待工作派发。
「来自布利斯的丝绸商船，需要二十名卸货工人，只干半天————工钱是十六厄尔，愿意干的伙计马上跟著这位总管先生去！」
话音刚落，立刻便有数十名搬运工拼命向前挤，不顾一切地挥动起黑乎乎的双手，企图引起招募者的注意。
「大人！我————我愿意！请让我去！」
「我也行！大人看看我吧！我有的是力气！」
「够了————够了！人手已经足够了，其他人别嚷嚷，后面还有其他的活儿！」
人群立刻从喧闹变为安静，被挑剩下的工人重新将目光转向中间人，死死盯著他手中那张皱巴巴的名单。
班农站得离告示牌很远，斜依在一摞高高的货箱旁抬头望天，似乎对眼前发生的一切都不太感兴趣。
姗姗来迟的同伴气喘吁吁地跑过来，一把扯住他的袖子埋怨道：「你这家伙————为什么不去排队等活儿？是打算一整天都饿著肚子吗？」
法洛斯虽然地处南境沿海，海上货运并不受冬日冰封的影响————但随著传闻中北方大国遭受异族入侵的战火影响，一整个冬天往来停泊的南下商船都少了很多。
对于他们这种完全依靠码头生活的临时工来说，可不算是什么好消息，工作越来越紧俏，哪怕一天没有活儿干，都可能面临家里揭不开锅的风险。
「这段时间，连穴地矮人的商队都变得少见了，以往他们不是最习惯走这条航线往奥兰德一带贩运贸易吗？偏偏这些家伙开的工钱最优厚，真是见鬼了！」
望著同伴一副痛心疾首的模样，班农忍不住轻轻叹息一声，低低道：「矮人的船队都北上了————乘著圣瓦伦的那些铁甲巨轮，沿著拉尔夫河一路往北，短时间内恐怕不会再走途径港口的航线了。」
几个同样没有争取到工作的搬运工闻言，纷纷面露忧虑地围拢过来，七嘴八舌道：「真的？那往后的日子岂不是更难————班农，你这家伙是从哪里搞到的消息？」
「咳————前些日子接了一个往王都运输蔬果的活儿，在城里打听到的。」班农轻咳一声，随即有些得意地小声继续道，「别大肆声张，我听闻————今天会有圣瓦伦人的商队抵达港口，时间大约是正午时分————肯定有薪水丰厚的大活儿等著我们！」
「真的？圣瓦伦人————到我们这里做什么？他们不是一直都和海族来往贸易吗？」
众说纷纭之下，没等班农继续炫耀自己的见闻，远处雾气蒙蒙的海面上，遥遥传来连续几道悠长洪亮的汽笛声。
呜呜呜一毫无疑问，这正是那些令法洛斯人感到瞠目结舌的铁甲巨轮，即将驶入港口停泊的信号！
真有圣瓦伦人的钢铁船队抵达！整个码头区顿时再度沸腾起来。
没等班农领著一队工人靠近，这支气势磅礴的铁甲舰队便已经收到了灯塔打出的入港许可信号，破开海雾缓缓驶向码头。
铅灰色的海面上，十余艘深黑涂装的巨型铁甲船如同一排移动的小山，旗舰上圣瓦伦的皇室徽旗迎风招展，船体水线压得极低，远远望去————还能隐约看到甲板上伫立著几尊高高耸起的奇怪金属造物，前端支起一根根长长的粗铁管，角度极为一致的正对著码头方向。
嘶看这巨轮船身上的徽记，还有桅杆上挂起的旗帜，分明就是圣瓦伦的皇家舰队。
只是怎么看，都不像是普通的商船啊————
原本伺机而动围拢过来的人群顿时止步，隔了几十米远远观望起来，没有一个人胆敢靠近，一时间整个码头上笼罩著一股诡异沉重的氛围。
身材矮胖的镇长携著港务行政官一脸惶恐地赶到码头，越过围观的人群小心翼翼地靠近。
嘭地一声，深黑旗舰宽大的舷桥重重砸在码头上，一队统一身著黑色军服的圣瓦伦士兵迈步走了下来。
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