那是一面旗。



旗面已经旧了，边角磨得起了毛，上面还留着几个箭孔和一个火烧的窟窿。旗的正中央绣着一个斗大的“叶”字，针脚粗犷，是当年边关一个老裁缝的手艺。



他把旗展开，铺在桌案上，手指轻轻抚过那个“叶”字。



这面旗跟着他打了多少仗，他自己都数不清了。



蓟州之战，祁连山突围，漠北大捷——每一次冲锋，这面旗都在他身后，每一次收兵，这面旗都在他头顶。



后来的事情，他一直不愿意回想。被诬陷，削权，流放。这面旗被他藏在箱底，再也没有拿出来过。



现在他把它拿出来了。



不是他要再上战场，而是有些事情，必须早做准备。



当天晚上，他把马大元叫到了家里。



马大元进门的时候穿着一身便服，但还是习惯性地单膝跪地行了个军礼。叶凌风把他扶起来，两人在书房里关上门，说了整整一个时辰的话。



没有人知道他们说了什么。



马大元走的时候，脸色凝重，但眼神里有一种说不清的光。



又过了几天，六月十五，月圆之夜。



叶凌风正在院子里乘凉，忽然听见远处传来一阵急促的马蹄声。马蹄声从村口一路响到院门口，然后是一声马嘶，有人翻身下马。



院门被敲响了，敲得很急。



叶凌风起身开门，门外站着一个浑身是土的信使。信使一身黑衣，风尘仆仆，但叶凌风一眼就认出了他。



这个人，是皇上身边的暗卫。



多年前他在宫里见过，当时这人还是个刚入行的少年，如今已经是满身风霜的青年人了。



“叶大人。”暗卫没有跪，只是抱拳行礼，“皇上命我来送一封信。”



叶凌风接过信，拆开封蜡。



信是皇上亲笔，字迹不似往日那般遒劲，反而刻意压了几分力道，像是在模仿一个病弱之人。但叶凌风认得那笔锋里的筋骨——那是装不出来的。



信很短：



“朕安。宁王已入彀中，然其党羽遍布朝野，尚缺最后一击。京城内外，朕已尽数掌控，唯欠宁王公然反迹，方可名正言顺，一网打尽。



朕已传出生病的消息，且一日重过一日。宁王按捺不住，必将于近日有所动作。朕要你在凉州举旗，以‘清君侧’之名起兵，声势要大，动作要猛。宁王在京中闻讯，必以为边关已乱，朕已无力回天。届时他铤而走险，朕便可行雷霆一击。



此事机密，除你与谢敬堂外，无人知晓。展云亦不知全貌。



你若不愿意，朕不勉强。你若愿意——六月底之前，朕要听到凉州起兵的消息。”



没有落款。没有玉玺。只有一行淡淡的墨迹。



叶凌风把信看完，手指微微发抖——不是因为害怕，而是因为他太了解皇上了。



这一局，皇上赌的是宁王的野心。



给宁王喂假消息，让他以为皇上病危；让边关旧部闹出动静，让他以为天下已乱。



等到宁王以为时机成熟、露出了反迹，皇上便可用雷霆手段，一举铲除。



而叶凌风，就是这局棋里那颗摆在凉州的棋子。



一颗明子。



一颗宁王无论如何都会死死盯住的明子。



“叶大人，”暗卫低声道，“皇上还有一句口谕。”



“说。”



“皇上说——‘叶凌风，朕这辈子，最信的人是你。这一回，朕赌的也是你。’”



叶凌风站在院子里，月光照在他脸上，把他的表情照得清清楚楚——嘴角微微弯着，像是在笑，但眼睛里没有笑意，只有一种说不清的苍凉和了然。



半生戎马，换了一场流放。



如今皇上又把这句话拿出来