常武等人走远以后，凑过来压低了声音：“你信他？”



叶笙翻开贺文渊留下的兵力部署图，扫了一遍。图上的标注密密麻麻，细到每个城门守卫换岗的具体时辰——这不是临时编出来的东西。



“信不信不重要。他给的情报能不能跟方七招供的对上，这才重要。今晚你拿这份图，去跟方七那边撬出来的东西一条一条交叉验证。对得上的打勾，对不上的标出来——这些对不上的地方，就是他可能撒谎的点。”



常武拿起图纸卷了卷：“你是把他当工具使。”



“工具也好，人也好，只要能用就行。”



常武抱着图纸走了。



叶笙一个人坐在书房里，把枪从墙角拿过来看了一眼——枪杆上铁牛砸出的那个浅坑还在。他用手指摸了摸那个坑，指腹触到粗糙的凹陷。



铁牛没死。



下一次见面，不会这么容易了。



十月二十五日。



简王的特使周恒到了。



比叶笙预想的早了三天。



周恒骑着一匹瘦马，带了一个跟班、一个箱子、三卷书。



人到城门口的时候，门卒以为是过路的穷书生，差点没让进。



“清和县叶大人可在？在下周恒，字子安，奉简王殿下之命，前来常驻。”



周恒从怀里掏出简王的委任文书。



门卒看了半天没看懂，跑去叫吴县丞。



吴县丞来了一看，脸色变了变，亲自把人请了进去。



叶笙收到消息的时候，正蹲在城南难民营查看新到的一批人。



刘安跑得上气不接下气：“大人，简王的人来了！”



“谁？”



“姓周，说是什么特使——吴县丞正在前厅陪着呢，但这位爷一进门就开始东看西看，连县衙后院几间房都问了一遍。”



叶笙拍了拍手上的土，起身回衙。



县衙前厅里，周恒正端端正正坐在客位上，面前的茶一口没动。



叶笙进门的时候他站了起来，拱手行礼。



四十出头的年纪，身量不高，清瘦，两道眉毛又浓又直，像拿尺子画的线条。



穿得很朴素——半旧的青色直裰，没有补丁，但浆洗得发了白。



鞋面上有泥——赶路赶得急。



“叶大人。”



“周先生。”叶笙在主位坐下，给他续了杯茶，“路上辛苦了。”



“不辛苦。简王殿下催得急，下官日夜兼程赶来。”周恒坐下来，从袖子里摸出一份文书，展开放在桌上，“这是殿下的常驻令。下官的职责，文书上写得一清二楚——监察民政，军务不预。”



叶笙扫了一眼文书。跟简王给他的手令措辞一致，一个字没改。



“周先生打算住哪？”



“县衙偏院即可，不需要大的居所。一间房，一张桌，够用了。”



旁边吴县丞插了句嘴：“周大人，偏院有两间空房，一间朝南一间朝北。朝南的暖和些——”



“朝北的。”周恒接得干脆，“朝北凉快，看账不容易犯困。”



吴县丞的嘴角抽了一下。十月底了，天寒地冻的，这位爷主动选冷房——不是清廉，是轴。



叶笙没多说什么，让李福带周恒去安顿。



周恒走到门口，又回头：“叶大人，下官明日便开始正式履职。先从户籍和赋税着手，需要调阅的文书，还请叶大人提前备好。”



“好。”



周恒走了。



吴县丞等脚步声远了，凑到叶笙旁边：“大人，这位看着不太好打发。”



叶笙端起茶碗喝了一口。