他身着紫金蟒袍，本该是唯一参与朝廷的江湖势力八大世家之一的家主，此刻却如坐针毡。
明明前不久，皇帝还密召他入宫，命其暗中扶持对武林盟不满的势力，可转眼之间，赵衍竟将沈陌捧上神坛，不仅封为“护国公”，更以兄弟相称！
“这……这可如何是好？”皇甫浩天喃喃自语，眼中满是错愕与不甘。他精心布局的棋局，尚未落子，便已被天子一手掀翻。
正当他心乱如麻之际，一道沉稳的脚步声在身旁响起。国师阮啸天缓步而来，他在皇甫浩天身侧坐下，声音压得极低，却字字如锤：“皇甫家主，莫要再执迷了。”
皇甫浩天猛地转头，眼中闪过一丝警惕。
阮啸天轻叹一声，望向远处被群臣簇拥的沈陌，语气中竟带着罕见的敬畏：“皇甫家主，沈陌如今已今非昔比，若你仍存敌视之心，趁早收起吧。否则不会有什么好下场……”说完，他意味深长地看了皇甫浩天一眼。
皇甫浩天如遭雷击，脸色瞬间惨白。他终于明白——沈陌此刻的地位，已非人力可撼。阮啸天这位曾以“南域第一人的”自诩的国师，竟也甘居其下。
.....
御花园的笙歌早已歇息，唯有更漏滴答，在寂静的宫苑中回响如心跳。
夜风穿过雕梁画栋，卷起残香与酒气，拂过沈陌玄色衣袂，也拂过赵衍微醺的脸颊。
皇帝醉得厉害，脚步踉跄，龙袍半敞，口中仍喃喃念着：“沈兄弟……朕从未如此痛快！”他倚在沈陌肩上，全然不似九五之尊，倒像个卸下千斤重担的凡人。那双曾睥睨天下的眼睛此刻蒙着水光，既有劫后余生的庆幸，也有对这位“义弟”难以言表的依赖。
沈陌虽亦饮下数十杯御酿——琥珀色的“醉仙酿”，百年窖藏，一滴千金——但体内《魔神真诀》流转如江河，酒气甫入经脉，便化作温润真元，散入四肢百骸。他神志清明如月照寒潭，每一步都稳如磐石，托住皇帝沉重的身躯，如同托起整个江山的重量。
从御花园到寝宫，不过五百步，却似走过一场无声的盟誓。沿途宫灯昏黄，内侍垂首屏息，无人敢抬头窥视这罕见一幕：天子倚靠江湖客，而江湖客以脊梁撑起龙体。
至寝宫门前，他亲手为赵衍褪去外袍，掖好锦被，又命人备好醒酒汤。待一切妥帖，他才悄然褪去。
......
翌日清晨，金銮殿钟鼓齐鸣。
赵衍端坐龙椅，面色虽略显疲惫，眼神却锐利如鹰。
早朝伊始，兵部尚书便出列奏报：“启禀陛下！北境八百里加急再至——异族军队已尽数退回漠北，各部族分散归帐，斥候深入其境五百里，未见任何聚兵迹象。”
听闻此报，满殿哗然。
“好……好啊！”赵衍抚掌而笑，声音竟有些哽咽，“北方边境，终究是安稳了。”
......
午后，养心殿。
阳光透过茜纱窗棂，在砖地上投下斑驳光影。赵衍正批阅奏章，听闻沈陌求见，立即搁笔起身。
“沈兄请坐！”他亲自斟茶，语气亲昵如家人。
沈陌抱拳谢过，开门见山：“陛下，边患已平，朝局安稳，沈陌也该告辞了。”
赵衍笑容微滞，随即叹道：“何须如此匆忙？朕已命工部择地，为你建一座‘护国公府’，就在皇城东侧，毗邻国宾馆。你若留下，可参赞军机，统领江湖事务，岂不两全？”
沈陌摇头，眼中浮起一丝温柔：“陛下厚爱，沈陌铭记于心。只是……家中两位妻子，自南京一别，日夜悬望。男儿立世，功名可抛，情义不可负。她们在等我回家。”
赵衍闻言，沉默良久。他忽然明白了——此人之心，不在庙堂之高，而在江湖之远；不在权势之巅，而在红颜之侧。
“罢了，”他苦笑，“朕强留不住一颗归心似箭的心。”他站起身，郑重道：“但你记住，无论何时，这皇宫的大门，永远为你敞开。”
......
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