次日天明。



城外十里，一处名为老鸦泉的水源地旁，十几名衣衫褴褛的役夫正推着独轮水车，费力地从浑浊的水坑里向木桶中舀水。



带头的役夫老李抹了一把额头上的汗水，直起腰板，眯着眼睛朝北面的地平线望去。



地面传来细微的震颤，起初只是脚底发麻，紧接着便化作沉闷的隆隆声。



老李的脸色变了，他丢下水瓢，扯着嗓子大喊：“敌袭！快跑！”



话音未落，北面的沙丘后方扬起漫天黄尘。



一队约莫百人的赫连游骑呼啸而出，他们并没有披挂重甲，只穿着轻便的皮裘，胯下的草原马虽然矮小却极具耐力。



游骑兵们呈扇形散开，熟练地从马鞍旁抽出角弓，搭箭上弦。



箭矢破空而来，带着刺耳的尖啸。



老李还没跑出几步，后背便中了一箭，箭头穿透单薄的粗布短打，从前胸透出。



他踉跄着扑倒在滚烫的沙地上，鲜血很快渗入干涸的泥土。



其余役夫惊恐地四散奔逃，却跑不过四条腿的战马。



赫连骑兵像驱赶羊群一般，不紧不慢地跟在后面，将役夫们逐一射杀。



杀戮过后，带队的赫连百夫长勒住缰绳，看了一眼满地的尸首，轻蔑地啐了一口。



他挥了挥手，几名骑兵翻身下马，将几具死马的尸体和污物拖入老鸦泉中，随后翻身上马，扬长而去。



不到半个时辰，同样的惨剧在城外另外两处打柴的林地和水源地接连上演。



赫连人的百人队如同草原上的野狼，咬一口便走，绝不靠近镇北城墙十里之内，让城头上的守军只能眼睁睁看着，空有床弩却无处施展。



正午时分，总兵府正堂。



门窗虽然大开，却透不进半点凉风，堂内的气氛比外头的日头还要沉闷。



铁兰山端坐在主位上，面色铁青，案头摆着几支沾满血迹和泥沙的羽箭，那是巡城兵卒从城外捡回来的。



许清欢坐在左侧首位，手里端着一盏凉茶，目光落在那些羽箭上，一言不发。



堂下分列着镇北城的十余名将官，个个面带怒容。



贺明虎站在右侧队列的最前方，他环视四周，目光在许清欢身上停顿了片刻，随后猛跨出一步，一巴掌拍在身旁的木柱上。



“大帅！赫连蛮子欺人太甚！”贺明虎颇大，“今日一早，城外三处水源被毁，出城打柴取水的役夫死伤四十余人。”



“这帮畜生养的，就在咱们眼皮子底下杀人，若再由着他们这般猖狂，镇北城的军心就散了！末将请命，调集五千精锐步卒，出城迎敌，杀杀他们的威风！”



这番话说得慷慨激昂，堂下几名年轻的校尉纷纷点头附和，眼中燃起战意。



镇北军憋屈了太久，粮饷刚刚补齐，正是士气可用之时，谁也不愿受这份窝囊气。



铁兰山没有立刻答话，目光深沉地看向贺明虎，随后又转向许清欢。



许清欢放下手中的茶盏，将堂内的嘈杂压了下去，语气带着不容反驳的冷意。



“贺副将要带五千步卒出城，本官且问一句，这五千人出城后，去哪里寻敌？”



贺明虎冷哼一声，昂起下巴答道：“自然是往北，直捣他们的大营！只要咱们大军压境，那些游骑自然会退去。”



“荒谬。”许清欢毫不留情地吐出两个字。



贺明虎脸色一变，正要发作，许清欢却不给他开口的机会，继续说道：“赫连人全是轻骑，来去如风，步卒一天能走多少里？骑兵一天能跑多少里？”



“你带着五千人出城，他们根本不会与你正面交锋，只会远远吊着你，等你安营扎寨，他们便来夜袭；等你拔营起行，他们便在沿途的水源下毒。”



许清欢站起身，走到堂中央，将这笔账掰开揉碎了算给他们听：“五千人，每天要消耗多少水和粮草？辎重车队走在戈壁滩上，就是活靶子。”