马车在驿馆门前停下时，夕阳已经西斜，将帝都的街道染成一片金红色。许影拄着拐杖下车，左腿的疼痛让他的步伐有些蹒跚。驿馆侍从迎上来，躬身行礼:“侯爷，宫里刚刚来人传话，陛下明日午后召您入宫。”



许影停下脚步。



夕阳的光线照在他脸上，将他的影子拉得很长，很长。他没有立刻回应，只是看着驿馆大门，那扇门后，他的女儿正在等待一个可能改变她一生的决定。而明天，他将面对另一个可能改变一切的人。



“知道了。”他终于说道，声音平静。



侍从退下，许影拄着拐杖走进驿馆。大厅里点起了油灯，昏黄的光晕在墙壁上晃动。空气里有晚餐的香气——烤肉的焦香、面包的麦香、还有某种炖菜的浓郁气味。几个住客坐在角落里低声交谈，看到许影进来，声音立刻压低了些。



许影没有停留，径直走向楼梯。



楼梯很陡，每一级台阶都让左腿承受着额外的压力。他抓住扶手，拐杖在木板上敲出沉重的声音。一级，两级，三级……汗水从额角渗出，在昏黄的灯光下闪着细碎的光。



终于到了二楼。



走廊里很安静，只有他自己的呼吸声和拐杖声。他在清澜的房间门前停下，抬起手，想要敲门，却又停住了。



门缝里透出灯光，还有隐约的翻书声。



许影站在那里，手悬在半空。夕阳最后的余晖从走廊尽头的窗户照进来，在地板上投下一道狭长的光带。光带里有细小的尘埃在飞舞，缓慢地，无声地。



他最终放下了手。



转身，走向自己的房间。



第二天午后，皇宫的马车准时停在驿馆门口。



这辆马车比昨天太子派来的那辆更加华丽。车厢是深紫色的，用金线勾勒出复杂的纹饰，车帘是厚重的丝绸，绣着帝国的徽章——双头鹰与权杖。车夫穿着皇家侍卫的制服，腰佩长剑，神情肃穆。



许影已经换好了礼服。深蓝色的侯爵礼服在午后的阳光下显得格外庄重，银线绣制的徽记在领口和袖口微微闪光。他拄着拐杖走出驿馆，左腿的疼痛比昨天更明显一些——也许是紧张，也许是昨晚没睡好。



车夫躬身行礼，打开车门。



这一次，许影没有拒绝搀扶。他抓住车夫的手臂，慢慢走上马车。车厢里铺着厚厚的绒毯，空气中弥漫着一种清冽的熏香味——不是檀香，而是某种更冷冽的香气，像是雪松混合了薄荷。



马车开始移动。



车轮碾过石板路的声音很轻，几乎被车厢的隔音完全吸收。许影透过车窗看向外面——帝都的街道在午后阳光中显得格外清晰。行人看到皇家马车，纷纷退到路边，躬身行礼。商贩停下叫卖，孩子们被大人拉到身后。



权力的具象化。



马车驶过中央广场，广场上的喷泉在阳光下闪烁着彩虹般的光晕。几只白鸽在喷泉边踱步，看到马车经过，扑棱棱飞起，翅膀拍打的声音在广场上空回荡。



然后马车驶入皇宫区。



高大的石墙出现在视野中，墙头站着身穿铠甲的卫兵，长矛在阳光下闪着冷冽的光。大门缓缓打开，门轴转动的声音沉重而缓慢，像是某种古老巨兽的呼吸。



马车驶入皇宫。



许影第一次真正进入皇宫内部。上一次的宴会是在外殿，而这一次，马车直接驶向内廷。道路两旁是修剪整齐的园林，奇花异草在阳光下绽放，喷泉的水声隐约可闻。远处，宫殿的尖顶在蓝天下耸立，金色的瓦片反射着刺眼的光芒。



空气很安静。



只有车轮碾过碎石路面的声音，还有远处隐约的鸟鸣。这种安静带着一种压迫感，像是整个空间都在屏息等待什么。



马车在一座宫殿前停下。



这座宫殿不如外殿那么宏伟，但更加精致。白色的石柱上雕刻着复杂的花纹，窗户是彩色的琉璃，在阳光下投射出斑斓的光影。宫殿前的台阶上铺着红色的地毯，一直延伸到门口。



车夫打开车门。



“侯爷，陛下在内殿等您。”