中平元年六月，洛阳皇宫，朝堂之上。



灵帝刘宏的脸色阴沉得能滴出水来，龙案上摊着的冀州战报，字字都像扎人的针——董卓在广宗城下一败涂地，损兵折将不说，还狼狈溃退了数十里，连帅旗都被黄巾军夺了去。更让他心惊的是，南阳的急报也接踵而至，朱儁的东路军刚到宛城城下，还没来得及正式围攻，粮草辎重的运输就已经吃紧，再这么耗下去，迟早要陷入僵局。



“董卓这个废物！”灵帝猛地将战报摔在地上，声音尖锐得变了调，“朕给了他三万大军，给了他卢植留下的现成营盘，他倒好，一战就折损七八千人！反倒让张角兄弟愈发猖狂！废物！全都是废物！”



朝堂之上，群臣噤若寒蝉，没人敢应声，连大气都不敢喘一口。



许久，太尉杨赐缓缓出列，拱手躬身道：“陛下息怒。董卓新败，冀州军心动摇，若再迟疑观望，恐怕卢植先前的围困之功就要前功尽弃。臣以为，当急调皇甫嵩北上，接替董卓主持冀州战事。皇甫嵩在颍川以两万之众大破波才十万黄巾，随后又扫清汝南、陈国的黄巾余党，战功赫赫，乃是当世名将，有他前往，必能平定冀州之乱。”



司徒袁隗也连忙出列附议：“杨太尉所言极是。皇甫嵩用兵沉稳，心思缜密，最擅把握战机，正是接替冀州战事的最佳人选。至于南阳战场，朱儁刚抵宛城，不妨让他先稳住围困之势，探查城中虚实，等摸清敌军部署，再行攻城不迟。南阳黄巾虽众，终究是困守孤城，只要彻底切断其外援，覆灭不过是早晚的事。”



灵帝眉头紧锁，沉吟片刻，终究是点了头：“传旨！罢免董卓北中郎将之职，交由廷尉论处。任命皇甫嵩为北中郎将，假节，率本部兵马即刻北上，接管冀州战事。曹操、马腾等有功之将，随皇甫嵩一同北上，助其平乱。”



“遵旨！”群臣齐声领命，声音震得殿内梁柱微微发颤。



圣旨传到颍川时，皇甫嵩正在军营中整理颍川战事的战报，核对伤亡与粮草。他双手接过圣旨，面色依旧沉毅，没有半分升职的欣喜——冀州战场的烂摊子，比他预想的还要棘手。董卓一战溃败，黄巾军士气大振，张角兄弟必定会趁机反扑，他必须争分夺秒，尽快赶到广宗稳住阵脚，重新收紧对城池的围困。



“孟德，寿成，”皇甫嵩放下圣旨，目光扫向帐中待命的曹操和马腾，语气干脆，“朝廷命我北上冀州，接替董卓。你们二人随我一同前往，即刻准备拔营起行。”



曹操当即拱手领命，语气坚定：“末将遵命！董卓新败，冀州军心涣散，正是用人之际，我等定当竭尽全力，助将军平定冀州，不负朝廷所托。”



马腾也连忙拱手应道：“末将领命！”话音落下，他心中却悄悄松了口气——北上冀州，总算离凉州又近了一些。这些日子，他陆续接到家中辗转送来的消息，得知陇西羌乱愈演愈烈，马家坞堡虽说暂时还算安稳，可局势早已岌岌可危，一天比一天凶险。他恨不得立刻插上翅膀飞回凉州，却只能按捺住心中的焦灼，先随皇甫嵩北上，稳住冀州战局再说。



迟疑了片刻，马腾还是忍不住开口问道：“将军，末将听闻凉州羌乱愈发猖獗，陇西郡已然陷入战火。末将家中尚有老小，不知……不知朝廷何时会派兵西进，解凉州之危？”



皇甫嵩看了他一眼，目光中带着几分理解，却也只能无奈叹气：“寿成，我懂你心系家中。可如今冀州战事吃紧，南阳又刚拉开战局，朝廷实在抽不出兵力西进。你且安心随我北上，尽快稳住冀州局势，等天下稍稍安定，我定向朝廷请命，率军西进，解凉州之围，护你家人周全。”



马腾低下头，声音有些沙哑：“末将明白，多谢将军体恤。”



曹操在一旁默默看着，心中也不由得叹了口气。他想起了远在谯县老家的父亲曹嵩，虽说眼下暂无战火波及，可这乱世之中，兵荒马乱，谁又能保证明天的平安？乱世之中，人人都有难以言说的牵挂。



六月初五，皇甫嵩率军北上，踏入冀州境内。



沿途所见，尽是董卓败退后的狼藉景象——丢弃的军械辎重、倒毙在路边的战马、四处溃散的士兵，还有被黄巾军焚毁殆尽的村庄，断壁残垣，满目疮痍。百姓们拖家带口，扶老携幼，四处逃难，脸上写满了恐惧与绝望，哭声、哀求声不绝于耳。皇甫嵩面色愈发凝重，当即下令全军加速行军，务必尽快赶到广宗，稳住阵脚，安抚军心。



此时的广宗城下，董卓的残部还在收拾败局。被黄巾军偷袭之后，官军士