进入济州地界，满目疮痍。道旁饿殍横陈，幸存者面黄肌瘦，奄奄一息。白原命人将随身干粮分予灾民，百姓匍匐谢恩，一老者却泣道：“大人赐粮，可活今日。明日、后日……又当如何？”

白原扶起老者，扬声道：“诸位父老，我奉圣上之命前来赈灾。救灾粮草已在途中，不日即到。从今往后，绝不让大家再饿肚子！”

人群中响起窸窣低语，多是疑虑。有人哑声道：“当官的说话好听……从前许知州也这般许诺，可粮食呢？一粒未见！”

白原将班化引至身前：“这位是督查司班化班大人。他可为我作保。”

“班青天！”人群骚动起来。班化在南化城政声远播，百姓多有耳闻。他当即高声道：“乡亲们且先归家，告知邻里：今日午时三刻，于州衙外设棚发粮，每户皆可得济！”

消息如野火蔓延。回马车途中，班梅忧心忡忡：“我们随身粮草有限，若百姓蜂拥而至，如何应对？哥哥此举太过冒进了。”

班化赧然：“是我思虑不周，只见灾情惨状，便……”

“无妨。”白原神色平静，低声唤来杨涛、程可立，附耳嘱咐数句。二人领命，悄然离去。

白琴急问：“哥哥派他二人去做什么？”

“稍后便知。”白原抬眼望向远处城郭，“眼下，该去会会那位许知州了。”

车马至济州城下，守兵稍加盘问即放行。州衙内，白原亮明钦差身份，命人速传知州许魏。

那许魏正于宅中拥妓作乐，闻报匆匆整衣而来，堆起满脸笑意：“不知钦差大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”

“许大人客气。”白原不动声色，“本官奉旨赈灾，还请大人即刻搭设粥棚，午时三刻开仓放粮。”

许魏连声应诺，心下却暗嗤。他一面吩咐属官张罗，一面试探：“只是……州府粮仓早已空虚，不知大人所携粮草几何？”

“许大人放心，本官自京城带来三百石，南化城班大人亦协济二百石，共计五百石，可解燃眉。后续粮草不日即达。”

许魏眼底掠过一丝疑色，面上仍笑：“大人深谋远虑，下官佩服。”

午时将至，州衙外粥棚林立，却只稀落来了数十百姓。白原蹙眉：“济州灾民数以万计，为何只来这些？”

许魏叹道：“其余人家中尚有余粮，故未前来。”

“是么？”白原深深看他一眼，转而吩咐随行护卫，“传令下去：敲锣鸣示，告知全城百姓，州衙开仓赈济，每户皆可领粮！”

又命许魏：“即刻传召济州辖下各县知县，速来州衙议事。”

锣声四起，消息如风传开。一个时辰内，衙外人潮渐聚，最终汇成望不到头的饥民长龙。白原亲督发粮，每户三斗，秩序井然。

然而五百石粮食，于这浩荡人潮不过杯水车薪。未时未过，粮袋已空。后来者翘首企盼，却只得一句“粮已发尽”，顿时哀声遍野，泣泪成河。

白原立于阶上，望着无数双绝望的眼睛，袖中拳头悄然握紧。许魏在侧，嘴角几不可察地一弯。

“大人，”他低声问，“粮尽了，这该如何是好？”

白原未答，只抬目望向长街尽头。

尘土起处，忽有车马辚辚而来。为首两骑，正是杨涛与程可立。其后数十辆大车满载麻袋，绵延如龙。

“报——”杨涛飞身下马，单膝跪地，“奉将军令，已从济州境内七家米行‘借’得存粮八百石！米行掌柜皆已画押，言明待朝廷赈粮运抵，即行归还！”

满场寂然。许魏脸色骤变。

白原缓缓转身，看向许魏，一字一句：

“许大人，现在——粮有了。”