李贤在江南待了整整四十天，查抄了十七家士绅，分了二十多万亩田地，但真正的硬仗不在这里——在田间地头，在学堂教室，在每一个百姓的饭碗里。



朱祁镇把于谦叫到乾清宫，开门见山：“于谦，江南的士绅杀了一批，抓了一批，剩下的老实了。现在该办正事了。”



于谦点头：“皇上说得对。杀人是手段，不是目的。新政落地，才是根本。”



“所以朕要你亲自去江南走一趟。”



于谦愣了一下：“臣去江南？那京城——”



“京城的事，朕自己盯着。你去江南，替朕看看——分到地的百姓，真的拿到地了吗？办起来的县学，真的有先生在教吗？官仓收粮，百姓真的拿到钱了？”



于谦跪下，磕了三个头：“臣领旨。”



于谦到江南的时候，正是秋收时节。



他没有坐轿子，没有带仪仗，只带了一个师爷和一个书办，骑着一匹老马，从苏州开始，一个县一个县地走。他不去衙门，不去找地方官，直接去田间地头，找老百姓聊天。



第一站，苏州府吴县王家村。



这个村他来过——前年在这里种番薯，去年在这里分地。今年再来，地已经分完了，番薯也收完了。村子里到处是晒干的红薯片，屋檐下、墙头上、院子里，到处都是，红彤彤的，像一面面小旗。



于谦蹲在田埂上，跟一个老农聊天。



“老人家，今年收成怎么样？”



老农抬起头，满脸皱纹，但眼睛很亮。他认出了于谦，愣了一下，然后赶紧跪下。



“于大人！您是于大人！”



“起来起来。”于谦扶他起来，“我不是来收税的，我就是来看看。今年收成怎么样？”



老农站起来，眼泪流下来了。



“于大人，今年收成好。番薯种了五亩，收了四万斤。卖了番薯，换了银子，交了税，还剩不少。俺给家里添了新衣裳，给孙子交了学费。俺活了六十多年，没见过这么好的年景。”



于谦的眼眶也红了。



“好。那就好。”



他站起来，拍了拍膝盖上的土，往村东头走。村东头是新盖的县学，三间瓦房，青砖灰瓦，门口挂着一块匾额，写着“王家村学”四个大字。里面传来读书声。



“人之初，性本善。性相近，习相远。”



于谦站在门口，听了一会儿。他看见一个年轻人站在讲台上，穿着一身洗得发白的青衫，手里拿着一本《三字经》，念一句，孩子们跟着念一句。他的声音很大，很亮，像钟声。



于谦认出了他——陈明远，师范学堂的毕业生。他答应皇上来江南教书，他真的来了。



于谦没有进去，转过身，走了。



师爷跟在后面，小声说：“大人，您不进去？”



“不进去了。”于谦头也不回，“在外面听听就行。”



“您听到了什么？”



“希望。”于谦说，“听到了希望。”



从王家村出来，于谦又去了隔壁的李家村。



这个村去年没有分到地，今年分到了。地不多，每户只有五亩，但对于那些一辈子没种过自己地的佃户来说，这五亩地就是命根子。



于谦走进村子，看见一个老妇人坐在门槛上，手里攥着一张地契，翻来覆去地看。她不识字，但她认识那个印——朝廷的大印，红通通的，像一团火。



“老人家，这地契，您看了多少遍了？”于谦蹲下来，笑着问。



老妇人抬起头，眼睛红红的，但嘴角带着笑。



“看了几百遍了。俺怕丢了，天天揣在怀里。睡觉都揣着。”



于谦笑了。



“不会丢的。朝廷的印，丢不了。皇上说了，这地是你们的，谁也不能抢。”



老妇人的眼泪流下来了。