巡抚周砚一日夺权、汰弱整军、重金募兵的消息，如同长了翅膀，不过半个时辰，便传遍了太原城的大街小巷。寻常百姓奔走相告，麻木的眼底重燃起几分活下去的希望；官场小吏心惊胆战，纷纷收敛往日懒散贪墨的手脚；军中旧部更是噤若寒蝉，再不敢有半分异心，生怕撞上新巡抚的王命旗牌枪口。
而真正坐不住的，是那些盘踞山西数十年、根系盘结、手眼通天的巨商巨贾。
城南，一座占地极广的青砖宅院隐于市井之间，门楼简朴无华，不显山不露水，内里却亭台错落、陈设考究，连廊下的青石砖都被岁月磨得温润发亮，正是八大晋商之首范家的私邸密院。暖阁之内，银丝炭烧得正旺，熏香袅袅，氤氲的烟气冲淡了窗外的料峭春寒，却驱不散屋内紧绷到极致的气氛。
八仙桌旁，端坐着五位衣着素净却气度沉凝的老者，人人指间戴着温润玉扳指，手边鎏金茶盏盛着新沏的雨前春茶，可自始至终，无一人端盏饮用。桌角的西洋自鸣钟滴答作响，每一声都像是敲在众人心上。
此处，正是八大晋商暗中议事的私密之地，今日到场的五人，分别代表范、王、靳、梁、田五大家族，皆是能在山西一言定商路、在京师打通阁臣门路的顶尖巨擘。
主位之上，范家家主范永斗轻轻放下茶盏，瓷盏与桌面相触，发出一声清脆轻响，瞬间压下了屋内的躁动。他目光缓缓扫过众人，鬓边花白的胡须微微颤动，声线平缓，却自带一言九鼎的威严：“诸位，今日校场发生的事，想必都已经听说了。”
屋内一片死寂，无人率先开口。
片刻后，王家主王登库捻着颌下花白的胡须，率先沉声打破沉默：“周砚这一手，够狠。一日之间，夺了许定国的兵权，汰除四百余空额兵丁，又斥重金募兵三千，摆明了是要在山西扎下一根拔不掉的钉子。”
“钉子事小，怕的是悬顶之刀。”靳家主靳良玉面色凝重，指节攥得发白，语气低沉，“他上任便开仓放粮、蠲免旧欠，收拢底层民心；今日又持王命旗牌强行整军，彻底掌控军权。民心、兵权，他都在抢，这绝非寻常巡抚混资历、做政绩的手段。”
田家主田生兰眉头紧锁，一语点破要害：“最要紧的，是他上任当日在大堂，亲口下令严查塞外私贩禁物。今日整军，看似只动军中顽疾，实则是敲山震虎，剑锋所指，正是我等。”
一语落地，暖阁内的气氛骤然降至冰点。
私贩铁器、粮食、硫磺、战马出关，通虏谋利，是八大晋商立足暴富的根本，更是他们收买边将、勾结朝臣、供养党羽的命脉所在。周砚一句“严查私贩”，便已是悬在他们头顶的利刃，随时可能落下，断了他们数十年的营生。
“慌什么。”范永斗淡淡开口，语气从容，轻易压下了众人的焦躁，“前几任巡抚，哪一个上任时不是喊着肃贪、整军、查私贩？最后还不是被层层掣肘，要么灰溜溜调走，要么栽在这山西地界，不了了之？”
“周砚年轻，初来乍到，麾下不过数百亲兵，太原旧军刚刚收服，粮草军械尚且匮乏，他凭什么跟我们斗？”
“他今日不动商号、不查商路、不碰我们的人，便是心知肚明——动不起，也不敢动。”
众人闻言，紧绷的神色稍稍舒缓，端起茶盏的手也稳了几分。
范永斗目光锐利如刀，字字清晰，定下应对之策，话语里再无半分温和，只剩浸淫商海数十年的狠辣与算计：“他越是不动，我们越是要先下手，不能等他站稳了脚跟，再挥刀砍过来。今日我们五家议定，便是八家共议，出了这道门，八家心意一体，上下如一，不得有半分二心。谁要是敢私下通口风、留后手，别怪我范永斗不讲情面。”
一句话，锁死了八大晋商的立场，也敲定了针对周砚的暗战布局。
他嘴角勾起一抹冷冽的笑意，缓缓道出四条实打实的狠计，每一条都精准戳向周砚的软肋，环环相扣，招招致命：
“第一，安插眼线，散布谣言。派人盯死巡抚衙门、校场、四门募兵处，周砚的一举一动，哪怕是他每日见了什么人、说了什么话，都要尽数传回。同时挑几个信得过的人，混进新兵营里，就说周砚的银子是砸锅卖铁凑的，撑不过三个月，饷银发几天就断了，让新兵人心浮动。他的兵练得再快，军心散了也是白搭。
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