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施密特的孙子叫马克斯，和叶归根同岁，但已经在家族银行实习了两年。他带着叶归根参观庄园，两人很快熟络起来。



“伦敦政经怎么样？”马克斯问。



“很有挑战性。”



“肯定的。”马克斯说，“不过最有价值的不是课堂，是人。我们班上有个家伙，父亲是非洲某国的矿产部长。另一个女孩，家里控制着北欧的航运业。这些人将来都会是重要人物。”



他们在湖边散步。秋天的英国乡村很美，树叶金黄，空气清新。



“听说你父亲和伊丽莎白家在谈合作？”马克斯突然问。



叶归根警惕起来：“我不太清楚。”



马克斯笑了：“别紧张，这不是秘密。卡文迪许家族想通过你们进入亚洲市场，你们想通过他们巩固欧洲业务。很正常的商业联盟。”



他顿了顿：“不过提醒你，伊丽莎白……她不简单。卡文迪许家族这一代有五个孩子，她是唯一的女儿，但却是最有可能继承家业的人。知道为什么吗？”



叶归根摇头。



“因为她够聪明，也够狠。”马克斯说：



“她两个哥哥，一个沉迷艺术，一个能力平庸。三个弟弟还小。所以家族把希望都寄托在她身上。而她，为了证明自己比男人强，会不择手段。”



他看着叶归根：“你是她选中的合作伙伴，也可能是棋子。小心点。”



那天晚上，庄园里举办了晚宴。长桌上摆着银质餐具，烛光摇曳，侍者穿着制服悄声服务。



叶归根坐在伊丽莎白旁边。她今天穿了一件深绿色天鹅绒长裙，头发盘起，露出优美的脖颈。在烛光下，她美得惊人，也冷得惊人。



用餐时，一位老年贵族问起叶归根对华夏和英国关系的看法。叶归根谨慎地回答，既表达了合作的意愿，也指出了存在的障碍。



“年轻人很有见地。”贵族点头，“叶风教子有方。”



晚宴后，在吸烟室里，几位男士抽着雪茄聊起了国际局势。叶归根安静地听着，偶尔被问到时才发表看法。



“归根，你持米国护照？”一位前大使问。



“是的，我出生在米国。”



“那很有趣。”大使说，“你站在三个世界的交汇点——华夏的根，米国的身份，欧洲的教育。这种多元背景是很大的优势。”



他吐出一口烟：“但也是负担。因为每个世界都会要求你忠诚，而你很难完全属于任何一个世界。”



夜深了，宾客们陆续散去。叶归根在露台上透气，伊丽莎白走过来，递给他一杯威士忌。



“怎么样？适应这种场合了吗？”



“还在学。”



“你今天表现不错。”伊丽莎白说：



“不过有几个地方可以改进。第一，当霍华德勋爵问你对英国脱欧的看法时，你不该直接批评，应该先肯定再提出建议。第二，和女士们交谈时，要多问少说。她们喜欢被倾听。”



她靠在栏杆上，望着夜空：“马克斯是不是跟你说了我的坏话？”



叶归根一愣。



“别否认，我看得出来。”伊丽莎白笑了：



“他说得对，我确实不简单。在卡文迪许家族，简单的人活不下去。但归根，你要明白，在这个圈子里，每个人都在利用别人，也都在被别人利用。重要的是，你要知道自己想要什么，能付出什么。”



她转身面对他：“我想要的是成为卡文迪许家族的掌舵者，在男性主导的世界里证明自己。”



“为此，我需要强有力的合作伙伴。你父亲是一个，你是另一个。我会帮你成长，给你资源，让你强大。作为回报，将来你要站在我这边。”



“就这么简单？”



“就这么简单。”伊丽莎白说，“当然，过程中我们可能会产生感情，可能会成为真正的朋友，甚至更多。但核心是利益联盟。你能接受吗？”