。可是潘世雄从小顽劣非常，无心向学。所幸潘世瑛从小好学，在学校里总是一张一张的奖状拿回来。从小学到高中，她的成绩一向都是名列前茅。若不是突然来了文化大革命，若不是知青下乡，她一定可以读大学的。文化大革命结束后，潘世瑛跟随丈夫到城里去了。改革开放不久，她与丈夫的事业都有了一点起色，生活刚刚有了一点好转，她就想把父母接到城里来住。可谁知他们却在一年内相继死去。父母死后，她就很少回乡下娘家了。虽然只有兄妹，而她却与哥哥的关系非常不好。从小，她就看不惯哥哥的蛮横暴躁与自私无理。长大以后，潘世雄的坏脾气和坏习惯更是变本加厉地发展着，吃喝赌吹样样都精。父母小时候因为只生了他一个儿子，所以把他当成宝贝一般，他要什么就给他什么，有时也觉得他的要求非常过分，但是出于父母之爱，就违心地顺着他的意了。比如他不喜欢读书，不肯去学校，他们就让他在家里呆着，他向他们要钱，他们就把口袋的最后一毛钱都掏给他。到长大了的时候，才发现他越来越往不好的方向走去，可是那时要劝阻已来不及了。潘世雄已谁的话都听不进了，而且谁阻碍他的行为意愿，他就粗着脖子骂谁打谁，连自己的父母也丝毫不放过。潘世瑛是吃过他的苦头的。起初父母在世时，她每次回去都会看在父母的面上劝他，可是每次劝他，总是给他没头没脑地咒骂一顿，还要连累年老的父母也挨骂受打。后来她的心也渐渐冷了。而有一件事也是最令潘世瑛无法原谅她哥哥的，那就是他对父母的虐待，他总是动辄打骂父母。她看不过眼，几次想把父母接到城里去，开始是因为潘世雄刚成家不久，里里外外都还不成一个家的样子，两老放心不下，儿子虽忤逆，可是他们还是那样心甘情愿地为他牺牲为他承受。潘世瑛看着又是心酸又是悲恨又是无奈。是的，从小到大，父母的心都偏向潘世雄。常常，同样是自己亲生的，吃饭时碗里的东西就会明显不一样，哥哥碗里放的是鸡蛋，妹妹只能眼巴巴地看着哥哥，自己吃青菜萝卜。爸爸买回一个苹果，通常妹妹只能吃到薄薄的一小块，吃完了只能咽着口水看哥哥吃；冬天的时候，哥哥身上穿的是妈妈新做的棉鞋，而妹妹只能穿哥哥去年穿旧的……总之，从很小的时候开始，她就感受到人世的不公平，也许就是为了这个，一有机会读书，她就拼命地去读，她明白，只有靠自己的的努力，才能走出那种不公平的生活。现在已长大成年了，虽然潘世瑛自认一点也不会比潘世雄差，可是父母的心还是只有他!父母不肯跟自己走，她也无法勉强，况且自己当时的环境也实在并不怎样，因此只好心酸地作罢。后来，父母老了，实在受不了他的气了，愿意跟潘世瑛走了，却又被潘世雄专横无理地强行阻拦。因此她的孝顺的心愿总是无法遂心。而没想到一年之内，两老却又相继谢世了。潘世瑛总是怀疑父母的死与哥哥有关，因此悲恨失望之余，除了清明节回去祭坟之外，已几乎不踏入潘家一步。对哥哥，她早已心如槁木了，已不对他存在一丝希望与好感。在潘家里，只有素玉，才能引起她一丝情感。看到素玉，她好像看到了自己小时候的样子。认识她们的人都说素玉像她姑姑，无论模样还是性格都像。而素玉的处境，也令她想起自己小时候的境遇，虽然极力地讨好大人们，却得不到父母的欢心。素玉九岁那年，潘世雄还不肯让素玉去上学。也是基于对素玉的同情，她破例地坐下来与哥哥商量让她去上学。她希望素玉也能像自己一样，走出一条自己的生活道路来。
潘世雄听了妹妹说要让素玉读书的话，凶巴巴地说：“我可没那么多钱!女孩子家读那么多书干吗?读多了书还不是会像有些人那样，脚都不沾一下娘家的门，风光舒服的只是她自己!我为什么要把钱丢在她身上呢?我为什么不把这些多余的钱来买好酒喝，买好吃的。也好过把钱白白地赔掉。”
潘世瑛被气得差点吐出血来。对这样一个凶暴横蛮自私无理的人，她实在无法跟他交流一个音节。什么道理在他身上都是没用的，他的眼中，永远就只有自己一个人，自己的意愿，自己的道理，自己本人就是至高无尚的真理，其他任何别人的话语，都不会容进他的心里去。潘世瑛气得不发一言地结束了这次谈话，拂袖离开潘家，走时偷偷把钱交给大嫂，要她让素玉上学。她实在不忍心看着一个这么聪明有潜质的女孩永世埋没扼杀在这样一个愚夫手里。此后每个学期开学时，她都会把学费寄到学校里去。
素玉并没有辜负她的一番好意和期望。这是她盼望了多少天才得来的日子!以前，看着别的小朋友背上书包，她又是羡慕又是妒嫉，可是她不敢向父母提出来。多少次，她都含着泪眼巴巴地目送那些背着书包的幸福的背影。而今，她自己也居然可以背上书包，像别人一样幸福地走进学校，坐在教室里读书了。她多么欣喜雀跃呵!从进学校的第一天起，她就是一个最勤奋最好学的学生。那些阿拉伯数字，那些加减等式，让她感到好奇，而那些用一横一竖一弯一撇组成的汉字，更让她感到奇妙，引她入迷，随便的一横一竖组合