正月初十，常熟。



瞿家老宅坐落在常熟县城东隅，占地数十亩，亭台楼阁，曲径通幽，乃是当地数一数二的豪门望族。



瞿式毂坐在书房内，手里捧着一份刚送来的大明报，脸色阴晴不定。



他的目光死死盯在头版那篇题为“江南蓄奴之风暗涌，朝廷政令何以成空文”的文章上，握着报纸的手指微微发颤。



“老爷，您这是怎么了？”



一旁侍候的老仆见状，小心翼翼地问道。



瞿式毂没有回答，只是将那篇文章又从头到尾看了一遍，每一个字都仿佛重锤一般，砸在他心上。



良久，他放下报纸，靠在椅背上，闭上双眼，长长地吐出一口浊气。



“起田……你这是要做什么？”



他喃喃自语，声音里满是苦涩。



老仆不敢多言，只是静静侍立一旁。



瞿式毂忽然睁开眼睛，沉声道：“备纸笔。”



老仆连忙铺开宣纸，磨好墨，将一支狼毫笔递上。



瞿式毂提起笔，沉吟片刻，落笔写道：“起田贤弟如晤，见字如面，今日偶阅大明报，见贤弟大作，字字铿锵，句句如刀，愚兄读之，心惊肉跳，寝食难安。”



“贤弟既为朝廷命官，又掌大明报笔政，自当秉持公心，激浊扬清。”



“然此篇文章，直指江南蓄奴之事，且字里行间，隐约指向我瞿家，愚兄百思不得其解。



“贤弟可知，我瞿家在常熟经营数代，织坊、染坊、绣坊遍布苏松，所用扶桑、交趾奴仆，何止数百？此乃我瞿家立足之根本，亦是族中子弟衣食所系。”



“贤弟文章一出，愚兄便知大事不妙。”



“朝廷若真查办下来，我瞿家首当其冲，数百口族人，何去何从？”



“愚兄知贤弟素来刚直，不徇私情，然此事关乎宗族存亡，贤弟可否告知愚兄，究竟是何缘故？朝廷意欲何为？愚兄该如何应对？”



“盼贤弟速速回信，以解愚兄心中之惑。”



“族兄式毂。崇祯十五年正月初十”



写完最后一个字，瞿式毂搁下笔，轻轻吹干墨迹，折叠好，装入信封，用火漆封缄。



“来人。”



一名管事应声而入。



瞿式毂将信递给他：“即刻派人，用最快的马，送往京城，交给二老爷。”



管事双手接过，躬身退下。



待管事离去，瞿式毂又拿起那份报纸，盯着那篇文章，眼神复杂。



在他看来，自己那位族弟，如今掌朝廷喉舌，是天子近臣，深得皇帝信重，能够成为自家的仪仗。



谁曾想，他竟会在大明报上，亲手将自家的事捅了出来。



“起田啊起田，你到底在想什么？”



瞿式毂喃喃道。



他站起身，走到窗边，望着窗外萧瑟的冬日景象，心中涌起一股不祥的预感。



就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。



一个家丁匆匆跑进来，单膝跪地：“老爷，不好了！”



瞿式毂心头一紧：“何事惊慌？”



家丁喘着气道：“回老爷，方才城里来了许多生面孔，在咱们织坊附近转悠，还跟街坊打听织坊里的事！”



瞿式毂脸色一变：“可知道是什么人？”



家丁摇摇头：“小的没敢靠近，但看那些人的举止打扮，不像普通百姓，倒像是……像是官府的人。”



瞿式毂心中一沉，沉默片刻，摆摆手：“知道了，退下吧。”



家丁应声退下。



瞿式毂转过身，望向苏州方向，眼神中满是忧虑。



该来的，终究是要来了。<