赤州，蓝家全族立刻发布公告，宣布效忠新朝。



十二连环坞内，早已经得到顾风指令的申宝龙接过钟家使者的诏书，脸上堆起恭敬的笑容：



“申某谨遵钟公之命！此后必当尽心竭力，效忠新朝！”



待使者离去，他脸上的笑容瞬间消失，眼神阴鸷，拳头紧握。



通缉萧禹的画像，贴满了城镇的每一个角落。



至此，乾国表面上完成了统一。



钟字大旗插遍了除罗州和燕州之外的主要州府。



然而，北狄与乌恒在罗州秣马厉兵，贪婪的目光扫视南方。



燕州棱堡的阴影中，顾风冰冷的目光，也审视着这个刚刚缝合、却脆弱不堪的“新乾国”。



所有人都在等待下一个撕裂它的机会。



……



赤州，钟会宏大的棋局缓缓展开。



他更关心的是如何落下关乎国运的两步重棋：收回燕州与罗州。



四长老钟云肩负重任，带领年轻子弟钟离、钟青，高举使节白旗，踏入燕州地界。



道路两旁岗哨林立，披甲持锐的士兵眼神锐利，沉默注视着使团。



钟离收起傲色，低声道：“四叔，这燕州守备竟如此森严……”



钟云面色凝重：“噤声。一切见机行事。”



抵达州城，却被告知：“陛下不在州城，在‘大爱矿场’。”



一行人转向矿场，越靠近越是心惊。



巨大的矿坑如同疮疤，黑烟滚滚，箭塔林立，弩机寒光闪烁，俨然一座武装堡垒。



矿场外围，鞭打声与闷哼声不绝于耳。无数奴隶在监工驱赶下搬运矿石，铁链声刺耳。



堡垒大厅内，顾风高踞主座，慵懒却威压迫人。



听完钟云代表乾国提出的“归还燕州”的要求，顾风嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。



“哦？为此事而来。”他声音平淡，“好说。不过……”话锋一转，



“燕州陈家，欠朕白银二百三十九万两，白纸黑字。他们将矿场抵押于朕，作价五百万两。如今还不上钱，矿场自然归朕。此其一。”



他慢条斯理地数着：“其二，朕出兵燕州，耗费粮草辎重二百万两。其三，为尔等驱赶北狄、乌恒，将士死伤无算。抚恤战损……朕看尔等新立，可怜，就凑个整吧。”



顾风身体前倾，笑容清晰如同恶魔低语：



“拿出白银一千万两。钱到，朕即刻退兵。如何？”



“一……一千万两？！”钟云如遭雷击，脸色惨白！



这个数字对新乾国而言，简直是天方夜谭！



他强压气血，退而求其次：“陛……陛下，燕州之事暂且搁置。我乾国另有一请。瑞州境内马匪肆虐，恳请陛下念在两国睦邻，施以援手。”



“我家主承诺，若陛下肯相助，乾国愿认大周为兄，岁贡白银二十万两！”



“哈哈哈！”顾风大笑，



“乾国果然大方！钟家主如此客气，朕岂能袖手旁观？好！瑞州马匪之事，朕替你们解决了！使者回去，将此话带给钟家主便是。”



钟云带着满心屈辱与忧虑，躬身告退。



看着他离去的背影，袁天罡低声道：“陛下，就这么让他们走了？”



顾风脸上笑容瞬间消失，只剩冰冷算计。



他轻啜一口茶，眼中寒光闪烁：



“急什么？猫捉老鼠，得慢慢玩。放心，过不了多久，朕就给这位新登基的钟家主……好好上上强度；”



“袁卿，让我们埋在乾国内部的另一个钉子“白阳教”动起来，给钟家好好打个样。”



几乎在钟云踏入燕州的同时，赤州通往东境的官道上，烟尘漫天，一支庞大的军队正滚滚开