从柳家集出来之后，花痴开走得很慢。



慢得不像是赶路，倒像是在丈量脚下每一寸土地。小七和沈万金跟在后头，谁也不催他。那晚神秘人说的话，像一根刺，扎在三个人心里，谁也没法装作没听见。



“二十三个孩子，只是一半。”



一半。



还有二十三个。



花痴开走着走着，忽然停下来。



前面是一条岔路。左边那条通往夜郎府，右边那条通往一座小镇，镇子名叫“黑水镇”。他记得这个名字——屠念山死前说过，他曾经在一个叫黑水镇的地方，见过“天局”的人运送孩子。



“走右边。”他说。



小七一愣：“不回夜郎府了？”



“回。但不是现在。”



沈万金看着那条路，皱起眉头：“黑水镇？那地方可不干净。我年轻时候路过一次，差点把命丢在那儿。”



花痴开没有回答，已经拐上了右边的路。



沈万金叹了口气，跟上去。小七犹豫了一下，也跟了上去。



——



黑水镇离柳家集有六十里地，走了一天一夜才到。



镇子建在两座山之间，一条小河从镇中穿过。河水是浑的，泛着黑，据说是因为河底有煤矿。镇子因此得名。



花痴开三人进镇的时候正是黄昏。街上的人不多，稀稀拉拉的，看见他们三个生面孔，都拿眼睛斜着打量。那种眼神，沈万金懂——这地方不欢迎外人。



“找个地方住下。”花痴开说。



镇上有两家客栈。一家叫“悦来”，门脸大些，看着也干净；一家叫“平安”，门脸小些，破破烂烂的。花痴开选了平安客栈。



沈万金不解：“怎么不住那家大的？”



“大的太招眼。”花痴开说，“咱们是来打听事的，不是来让人记住的。”



客栈老板是个五十来岁的女人，瘦瘦的，眼睛很亮。她打量了三人一眼，也不多问，收了房钱，就带着他们上楼。



“晚饭在楼下吃，过时不候。”她说。



花痴开叫住她：“老板娘，跟你打听个人。”



老板娘转过身：“什么人？”



“一个叫屠念山的人，听说过吗？”



老板娘的眼神变了变。只是一瞬间，但花痴开看见了。



“没听说过。”她说，转身走了。



沈万金凑过来：“她认识。”



花痴开点点头：“我知道。”



——



晚饭的时候，三个人坐在楼下角落里，要了几个馒头、一盆炖菜、一壶茶。客栈里还有其他几个客人，都是过路的商人模样，吃着饭，聊着天，没人注意他们。



花痴开慢慢吃着，眼睛却一直在观察。



老板娘站在柜台后面，手里拨着算盘，不时抬头看一眼门口。她在等人。



等谁？



吃到一半，门口进来一个人。



那是个老头，六七十岁的样子，穿着一身旧棉袄，头发花白，脸上满是褶子。他进来后也不看别人，径直走到柜台前，和老板娘低声说了几句话。



老板娘点点头，从柜台下面拿出一个布包，递给老头。



老头接过布包，转身要走，眼睛却忽然看向花痴开他们这桌。



他的目光落在花痴开身上，停住了。



花痴开也在看他。



两人对视了一会儿，老头忽然转身，快步走出了客栈。



花痴开放下筷子，站起来就往外走。



小七和沈万金连忙跟上。



老头走得不快，可七拐八绕的，尽往