，能不能通融一二？”



“通融？”姚则远冷笑一声，截断了他的话头，“永昌伯自己还躺在烟榻上抽水烟袋，整日浑浑噩噩。他的儿子，沾染烟瘾，又能指望他有什么作为？让他先戒了左手大拇指的烟疤，再来谈录用的事吧！”



武选司主事被怼得哑口无言，灰溜溜地退了回去，再也不敢多言。



次日清晨，晨雾还未散去，校场已经堵得水泄不通。前来应试的军官们形形色色，有披挂参将衔的老将，叉腿坐在条凳上，靴底还黏着昨夜赌局留下的骰子；也有几个千总模样的年轻人，缩在角落反复擦拭腰牌，铜钉磨得锃亮，脸上满是紧张与期待。



姚则远立在点将台的阴影里，看着兵卒们抬上烧红的铜盆。烙铁插在炭火中，渐渐泛起暗红色，散发出灼人的热浪。空气中弥漫着紧张的气息，每个人的脸上都写满了复杂的神情。



“列队！”武选司主事扯着嗓子高喊，声音都劈了，“褪左臂衣袖，依次上前查验！”



第一个上前的是个瘦高个军官，他踉跄着扑到铜盆前，缓缓褪下左臂衣袖。众人定睛一看，他的小臂内侧赫然露着三枚紫褐色的烟膏烫疤，深浅不一，显然是长期吸食烟石留下的痕迹。兵卒拿起烧红的烙铁，毫不犹豫地压了上去。“滋啦”一声脆响，焦臭味瞬间弥漫开来，混杂着那军官撕心裂肺的惨叫，直冲云霄。



姚则远面无表情地翻动手中的名册，朱笔在“泉州水师营守备张禄”旁重重打了个叉。这样沾染烟瘾的军官，留在军中，只会是祸患。



日头渐渐爬过檐角，阳光驱散了晨雾，也照亮了校场上的惨状。二十七个被烙铁验出烟瘾的军官歪倒在墙根下，痛苦地**着，脸上满是汗水与泪水。有个独眼老将突然挣脱身旁兵卒的束缚，踉跄着冲到点将台前，指着姚则远破口大骂：“老子当年打海盗的时候，你还在娘胎里没出来呢！如今你小子拿块烙铁就敢糟践人？你眼里还有没有前辈，有没有规矩？”



“林参将。”姚则远合上名册，目光平静却带着千钧之力，“去岁蓝夷攻打泉州，你带领的三百将士中，有八十个因为烟瘾发作，瘫倒在舱底，连武器都握不住。他们糟践的，不是自己的身体，是泉州城七万百姓的性命！你还有脸在这里谈前辈，谈规矩？”



独眼老将被怼得满脸通红，张了张嘴，却一句话也说不出来，最终颓然地瘫坐在地上，再也没有了先前的嚣张气焰。



姚则远转身走向西侧的箭楼，通过查验的百余名军官正由江枫领着操练近身搏杀。革制刀鞘相互撞击，发出沉闷而有力的声响，充满了昂扬的斗志。



“腕子抬高三寸！”江枫一脚踹翻个使力过猛的愣头青，语气严厉却带着一丝耐心，“蓝夷水兵的腰带扣是精钢打造的，你往那儿捅，无异于给自己的手腕找骨折，明白了吗？”



那愣头青爬起来，揉着被踹疼的屁股，连连点头：“明白了，江教习！”



姚则远抛过一本泛潮的册子，江枫凌空接住，封皮上《蓝夷舰船结构注疏》的墨迹已经被汗水洇开了些许。“挑三十个识字的，今夜开始教他们认图。”姚则远说道，“认不得蒸汽阀位置的，明早直接滚去炊事班烧灶，别在这里浪费时间。”



江枫咧嘴一笑，用力点头：“放心吧，姚大人，保证完成任务！”



暮色渐渐压城，武选司主事抱着新拟的任免文书，急匆匆地撞进姚则远的值房。此时，姚则远正往东南海图上插木签，头也不抬地说道：“念。”



“擢升原宁波水师把总陈平为参将，掌新编快船队；调登州水师千户赵敢任炮术教习……”主事念着念着，声线开始发颤，“革职者共四十一人，包括、包括两位伯爵世孙。”



姚则远拔起一枚标着“永昌伯”的朱签，随手扔进废纸篓：“让陈平、赵敢即刻来见我。”



烛火一直燃到子时，陈平与赵敢两位年轻军官才退出值房。他们走的时候，眼眶通红，心中充满了感激与斗志。姚则远吹熄灯烛，走到窗边，推开窗户，泼掉杯中残茶。窗外传来几声零碎的咒骂，显然是那些被革职官员的党羽在发泄不满。



“……真当兵部是他姚家的私塾了？想怎么折腾就怎么折腾？”



“等着瞧，御史台明日必定会参他一本，告他飞扬跋扈，目无王法！”



姚则远听着这些咒骂，脸上毫无波澜。他知道，改革之路注定不