“撤。”



一个字，砸在桌上。



简王的眉头拧成了一团。



“把李牧撤回来，退守安平镇以南，跟靖王划线对峙。北面不打了，先稳住南面。白莲教才是眼下最大的威胁——他们不跟你打阵地战，他们打的是经济战。掐你的商路，断你的盐铁，抬你的粮价。三个月不到，荆州的老百姓就得造反。王爷现在要做的是——高筑墙，广积粮。”



简王沉默了很久。



偏厅里只剩筷子碰碗的声音——沈砚在闷头吃饭，一句话不敢插。



“本王……再想想。”



叶笙没再劝。该说的说了，听不听是简王的事。



饭吃完，叶笙起身告辞。



简王送到门口，忽然叫住叶笙。



“叶笙。”



“嗯？”



“周恒这个人，你别太防着他。他虽然轴，但心眼不坏。你要是真把清和县治好了，他会替你说话的。”



叶笙回头看了简王一眼。



这话里有话。简王派周恒去，不光是监视，也是给自己留了一条退路——万一将来需要拉拢叶笙，周恒就能起到沟通联系的作用。



“王爷放心，我不欺负老实人。”



简王哼了一声，转身进了府门。



出了简王府，陈海在巷子口等着。



天已经黑透了，街上没什么人，两盏灯笼挂在巷口的铺子门前，昏黄的光晃来晃去。



“谈成了？”陈海凑上来。



叶笙把手令掏出来给他看了一眼。



陈海扫了两行，倒吸一口凉气：“自治？他真答应了？”



“答应了。不过卡了一千人的兵额，还要派个特使盯着。”



陈海把手令还给叶笙，边走边琢磨：“一千人……不算多，但也不算少。你打算怎么凑？”



“叶家村的青壮能出六七十个，卫校尉带来的一百人，加上常武手底下的捕快和衙役，拢共不到两百。剩下的八百，得招。”



“从哪招？”



“难民。”



陈海脚步一顿。



“临江过来的难民，里头有不少青壮。逃难的人，最缺的是什么？一口饭，一个安稳的落脚地。我给他们饭吃，给他们地方住，他们给我卖命。公平买卖。”



陈海想了想，点头：“这倒是个路子。但难民里鱼龙混杂，白莲教的人、靖王的探子，什么货色都有。”



“所以要筛。先编入辅兵，干苦力活，修城墙、挖壕沟、搬物资。观察三个月，没问题的再转正兵。有问题的——”



叶笙没说下去，但陈海懂。



两人走到陈府门口，陈海让人开了门。



“今晚住我这儿，明天一早我送你出城。”



叶笙没客气，进了门。



陈海家的院子比叶笙记忆里大了一圈——西边加盖了两间厢房，院墙也重新砌过，青砖到顶，规整得很。



“婉清住在西厢，内人给她收拾的，被褥都是新的。”陈海领着叶笙往里走，边走边说，“这丫头来了以后，我那账房的老伙计都服了气。前天一本三十页的流水账，她半个时辰翻完，挑出来四处错漏，老伙计脸都绿了。”



叶笙嗯了一声，没接话。



院子里有人在练刀。



陈文松穿着一身短打，手里攥着把木刀，正对着院角的木桩劈砍。动作比半年前利索了不少，步伐也稳了，但出刀的节奏还是差点意思——快的时候太急，慢的时候又拖泥带水，中间那个“劲”没找到。



常武要是在，八成又得骂他。



陈文松劈到第十七刀的时候，余光扫到了叶笙，木刀差点脱手。



“笙叔