“有人给你供货，让你在清和县高价卖米，赚的钱分他一份。对不对？”
赵德旺的腿一软，真跪下去了。
“大人——大人明察！不是小人想坑百姓，是……有人找上门来，说他们能从南边运米过来，只要我按他们定的价卖，多出来的利润三七分成。小人……小人贪了这份利……”
“找你的人，什么来头？”
“小人不知道他们是什么人。来了两个，口音是南边的，穿得齐整，腰间别着刀。为首的那个自称姓方——”
姓方。
叶笙没让他说完，一把拎起赵德旺的领子。
“他们多久来一次？下次什么时候来？”
赵德旺吓得话都说不利索了：“五……五天来一回，上次是十八号来的……”
十八号。今天二十一。下次就是二十三号。
又是二十三。
叶笙松开手，赵德旺瘫在地上，浑身都在筛。
“赵掌柜，你的命在你自己手里。二十三号他们来的时候，你照常接待，跟他们该怎么说怎么说。别让他们看出任何不对劲。做得到吗？”
赵德旺连连点头，头磕在青砖地面上砰砰响。
叶笙从米铺出来，常武在街对面等着。
“听见了？”
“听见了。方一舟的人渗透到粮铺里来了——这帮人玩得可真花。打仗打不过你，就在经济上绞你。高价粮逼得老百姓活不下去，民心一乱，城都不用攻，自己就散了。”
叶笙往县衙走，边走边说：“二十三号，信号桩的日期和方一舟的人来收钱的日期重合——不是巧合。那天他们一定有大动作。”
“什么动作？”
“不知道。但不管他们要干什么，二十三号之前，城里得先稳住。粮价是第一刀，后面还有盐价、铁器价、棉布价——方一舟不止在粮铺安了人，其他铺子里八成也有。”
常武骂了句脏话。
“今天下午，你带人把城里所有的商铺过一遍。每家铺子的掌柜都叫来，问两件事——最近有没有生面孔来谈过供货，价格有没有被人授意过。问清楚了回来报我。”
常武转身就走。
叶笙回到县衙，把吴县丞叫来。
“吴县丞，有件事要你办。”
“大人请说。”
“城门口的登记，从今天起加一项——所有进城的人，不光登记姓名籍贯，还要登记携带的物品。带了货物的，货物种类、数量全部记下来。”
吴县丞想了一下：“大人是怕有人从外头运东西进来？”
“不光是运东西。白莲教在城里搞经济战，物资进出是关键环节。他们的米从哪条路进来、经谁的手、到了谁的铺子——这条链子得查清楚。”
吴县丞点头，走到门口又停了。
“大人，下官多一句嘴。赵德旺那个人，胆小、贪财，但不是坏到骨子里。他要是知道跟他做生意的是白莲教，打死他也不敢接这活。”
“我知道。所以我没抓他，留着他钓鱼。”
吴县丞应了一声，走了。
叶笙坐在书房里，把二十三号的计划在脑子里过了一遍。
方一舟的人会来收钱——这是明面上的。
河道上的信号桩——这是暗面的。
两件事撞在同一天，说明方一舟在那天要做一次整合行动——联络城内的棋子，收拢情报，同时在水路上做一次部署调整。
这是清和县的一次机会。
方一舟的人进了城，就进了他的地盘。
水里你是蛟龙，进了我的城——你连癞蛤蟆都不如。
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