叶笙从城墙上下来，路过学堂。



今天是年前最后一天课。孙牧之在教室里给孩子们布置寒假功课——每天抄写二十个字，背一段《论语》，开春回来检查。



"过年不是让你们玩的。是让你们在家里把学过的东西嚼烂了咽下去。谁要是开春回来什么都忘了，罚抄的量翻三倍。"



底下的孩子们苦着脸，但没人敢吱声。



叶婉仪举手。



"先生，过年能不能只抄十个字？"



"不能。"



"那能不能用练棍的时间抵？"



"不能。"



叶婉仪撇了撇嘴，老老实实把功课抄到纸上。



叶婉柔凑过来小声说："三妹，别讲价了。孙先生这人，讲不下来的。"



"我又不是讲价。我是合理建议。"



叶婉清坐在后排，嘴角弯了弯，低头继续写字。她面前的纸上，"德"字写得端端正正，没有多余的笔画。



下午。



叶笙在书房里处理年前的杂务。刘安把一摞文书搬进来，摞得比他脑袋还高。



"大人，这是周先生整理的年终账目。说请您过目签字。"



叶笙翻了前面几页。数字密密麻麻，条理分明——周恒的活儿没什么好挑的。



粮食进出、银两开支、物料消耗、人员变动，每一笔都标注了日期和经手人。



他签了字，把文书推回去。



"刘安，你在清和县几年了？"



刘安一怔："回大人，七年了。"



叶笙把笔搁下，"我问你——这七年里，清和县的粮税交过几回足额的？"



刘安的额头冒汗了。



"……两回。"



"剩下五年呢？"



"……欠着。"



叶笙没评价。他把一张纸推过去。



"开春以后，清和县试行新税制。细则我跟周先生商量过了，你提前做准备。"



刘安接了纸，扫了两眼，脸上的汗收了——新税制的税率比原来低了两成，但征收范围扩大了。



以前收不到的零散田亩和新开荒地，全部纳入。



"大人，这么一改，总税额其实跟以前差不多。但百姓觉得税低了，会更愿意交。"



叶笙瞥了他一眼。



刘安这人，不笨。只是之前没人用他。



"去吧。"



傍晚。常武从前院晃过来，手里拎着一坛酒。



"叶笙兄弟，年前的事差不多了吧？什么时候回村？"



叶笙收拾桌上的文书："二十八。早上走，晚上到。"



"带闺女？"



"带。三个都带。"



常武把酒坛子放在桌上，搓了搓手。



"那个……文松那小子托人捎了封信来。说他也想去叶家村过年。"



叶笙的手顿了一拍。



"他来叶家村过什么年？"



"他说……想给村长拜年。还有叶海叔，还有几个族老。&