这时，远处传来驼铃声——又一支商队来了。头领瞪了他们一眼，冷哼一声，转身去招呼新来的商队。四人趁机牵着骆驼溜走，走出二里地，还能感觉到背后那道冰冷的目光。



“他们运的不是货。”赵破奴低声说，“是空车，但从鄯善来，车轮印却很深——车里肯定藏着东西。”



“什么东西？”



“不知道。但肯定不是丝绸瓷器。”



四人记下这支商队的特征、人数、行进方向，继续向西。



七天后，鄯善城东北，孔雀河故道。



这里曾经是河流经过的绿洲，如今河水改道，只剩下一片干涸的河床和零星枯死的胡杨。河床北岸，有一片用土坯垒成的建筑群——围墙高两丈，墙上插着削尖的木桩，四角有瞭望塔，塔上隐约能看到人影晃动。



这就是韦家在西域最大的秘密货栈。



甘父等人趴在河床南岸的沙丘后，已经潜伏了整整一天。



太阳落山时，戈壁的温度骤降。白天能烤熟鸡蛋的沙地，此刻变得冰冷刺骨。风从北方刮来，带着塔克拉玛干沙漠特有的干燥气息，刮在脸上像刀割。甘父裹紧羊皮袄，眼睛死死盯着货栈的大门。



大门是厚重的木门，包着铁皮，门轴处有新鲜的油渍，说明经常开关。门两侧各站着四个守卫，穿着皮甲，手持长矛，腰佩环首刀。他们的站姿笔直，眼神锐利，不时扫视四周——那是军中训练出来的警惕。



更让甘父起疑的是瞭望塔。



塔上的人，每隔一刻钟就会举起一面铜镜，对着夕阳的方向晃动。铜镜反射的阳光，在远处的戈壁上闪烁——那是在发信号。



“他们在等什么。”苏毗·女罗趴在甘父身边，声音压得极低。她手里握着一张短弓，弓弦已经上好，箭囊放在手边。



“等送货的。”甘父说。



夜幕彻底降临。



戈壁的夜空，星辰格外明亮，银河横跨天际，像一条洒满银粉的河流。月光清冷，照在货栈的土墙上，将围墙的阴影拉得很长。风停了，四周一片死寂，只有远处偶尔传来野狼的嚎叫，悠长而凄凉。



子时前后，货栈的大门忽然开了。



不是全开，只开了一条缝。一个管事模样的人探出头，手里提着一盏灯笼。灯笼的光昏黄，照出他半张脸——四十多岁，面白无须，眼神精明。他朝远处看了看，然后举起灯笼，在空中画了三个圈。



远处，戈壁深处，响起了驼铃声。



铃声由远及近，缓慢而规律。甘父眯起眼睛，看到一支驼队从黑暗中走来——大约二十头骆驼，每头骆驼驮着两个巨大的货包，货包用粗麻布覆盖，用草绳捆得结结实实。



驼队走到货栈门前，停下。



管事提着灯笼上前，掀开一头骆驼的货包一角。灯笼的光照进去——甘父的瞳孔骤然收缩。



他看到了皮革。



但不是好皮子。皮子颜色发暗，表面粗糙，边缘处甚至能看到没有削干净的脂肪和肉膜。那是劣质生牛皮，鞣制工艺粗糙，硬邦邦的，根本做不了甲胄。



管事皱了皱眉，低声对赶驼人说：“怎么比上次的还差？”



赶驼人是个满脸风霜的汉子，操着关中口音：“关中大旱，皮子收不上来。这些还是从河东郡紧急调运的，能凑齐就不错了。”



“那粮食呢？”



“在后面那几头骆驼上。”



管事走到队伍中间，掀开另一头骆驼的货包。这次露出的是粮袋——麻布缝制的袋子，但袋口没有扎紧，露出里面的粟米。月光下，粟米的颜色发黄发暗，颗粒细小，中间还夹杂着黑色的霉点和沙砾。



“这米……”管事的脸色更难看了。



“陈米翻新。”赶驼人压低声音，“掺了三成新米，看不出来。反正运到军中，煮成粥，谁还一粒粒看？”



管事沉默片刻，挥挥手：“卸货吧。”



大门完全打开，驼队缓缓进入货栈。守卫们警惕地扫视四周，长矛在月