商队规模、货物种类、异常情况。木片很小，能藏在指甲缝里。



另外两个人，扮成搬运工，混进了敦煌最大的货栈“隆昌号”。隆昌号是韦家在河西走廊的三大货栈之一，每天吞吐的货物数以万计。



货栈里光线昏暗，只有几扇高窗透进阳光，照在堆积如山的货包上。空气中弥漫着灰尘和霉味，还有皮革特有的腥气。工人们赤裸着上身，扛着沉重的货包，在狭窄的通道里穿梭，汗水顺着脊背流下，在布满灰尘的皮肤上划出一道道泥痕。



两个“搬运工”扛着一包丝绸，眼睛却四处扫视。



他们看到，货栈西北角的库区，守卫格外森严。四个持刀的汉子守在门口，眼神凶悍，腰间佩着的不是寻常商号的制式刀，而是军中常见的环首刀。库区里堆着的，全是皮革——成捆的皮甲、成堆的革靴、还有一卷卷生牛皮。



但皮甲的颜色不对。



正规的皮甲，鞣制后会呈现均匀的棕黄色，表面涂有桐油，在阳光下泛着温润的光泽。而这些皮甲，颜色斑驳，有的地方发黑，有的地方发白，像是鞣制时药水涂抹不均。



“去那边看看。”一个搬运工低声说。



两人扛着丝绸包，假装走错了路，朝着西北角蹭过去。守卫立刻瞪过来，手按在刀柄上。



“干什么的？”



“走错了，走错了。”搬运工赔着笑，点头哈腰，“新来的，不认路。”



“滚远点！”



两人赶紧退开，但就在那一瞥之间，他们已经看清——库区深处，有几个账房模样的人，正在清点货物。他们手里拿着竹简，一边点，一边摇头，嘴里嘟囔着什么。



“……这批甲，能挡得住箭？”



“……凑合吧，反正……”



后面的话，被货包倒塌的声音淹没了。



两人退出货栈，在街角碰头。



“皮甲有问题。”一人说，“革靴的针脚也粗，我瞥见一只，线头都露在外面。”



“粮食呢？”



“没看见。但听隆昌号的管事说，韦家最近从关中运来大批粟米，都囤在酒泉的货栈了。”



“酒泉……”



两人对视一眼，朝着城西的酒泉方向望去。



五天后，河西走廊，玉门关以西一百里。



这里是一片开阔的戈壁滩，远处能看到祁连山的雪顶，在阳光下闪着刺眼的白光。风很大，卷起沙砾，打在脸上生疼。第二队的四个人，牵着骆驼，在一条干涸的河床旁“休息”。



他们已经“偶遇”了三支韦家商队。



第一支是从敦煌往鄯善去的，载着皮货和瓷器。护卫二十人，都是汉人，举止整齐，行进时前后呼应，不像商队护卫，倒像军中斥候。



第二支是从酒泉往敦煌运粮的，载着成车的粟米袋。但粟米袋的封口不严，有些袋子破了，漏出的米粒颜色发黄，颗粒细小，一看就是陈年旧米，甚至可能是霉米翻新。



第三支最奇怪。



是从鄯善方向来的，空车，但护卫多达三十人，而且人人佩弓，马匹精壮。他们在河床旁扎营过夜时，四个“掉队伙计”凑过去搭话，想讨口水喝。



护卫的头领是个满脸横肉的汉子，关中口音，眼神警惕如鹰。



“你们是哪家的？”



“韦家，长安韦家。”赵破奴赔着笑，“从敦煌往于阗送货，路上遇了沙暴，走散了。”



“韦家？”头领上下打量他们，“哪个掌柜手下？”



“王、王掌柜……”赵破奴胡乱编了个姓。



头领的眼神骤然变冷。



“韦家在敦煌没有姓王的掌柜。”他手按刀柄，“你们到底是什么人？”



气氛瞬间紧绷。



四个“伙计”的手，悄悄摸向藏在腰后的短刀。



就在