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“北门外沿着蒸水的那条土路太宽了，两侧垒石墙，把路面收窄到仅容单车通过。”



亲卫一条一条地记，记完了抱拳领命，快步下了城头。



日头一点一点地沉下去，把城墙外的田野染成了一片昏黄。



远处的衡山余脉在暮色中黑沉沉地伏着。



姚彦章在城楼上站到天黑透了才下来。



……



回到刺史府的时候，天已经全黑了。



刺史府不大。



前面是正堂和偏厅，后面是内院。



院子里种了两棵老槐树，枝叶繁茂，遮住了大半个天井。



槐花的季节已经过了，地上铺着一层干枯的落花，踩上去沙沙作响。



姚彦章一脚迈进正堂，还没坐下，留守的录事参军周述便迎了上来。



“刺史。”



周述打了个长揖，语气里压着几分紧张。



姚彦章把横刀往案上一搁，双手撑着案沿坐下。



“有事就说。”



周述环顾了一下四周。



堂里只有两个值夜的牙兵站在门口。他凑近了半步，声音压进了嗓子里。



“刺史不在的这几日，府中来了一桩蹊跷事。”



姚彦章的目光从案上的茶盏移到了周述脸上。



“什么事？”



“昨日午后，有人在刺史府后门找上了咱们庖厨送柴的那个谢老三。”



周述说话的时候，语速刻意放慢了些。



“那人给了谢老三十贯钱。让他把一只皮囊带进府里，说是要转交给姚将军。”



姚彦章的眉头拧了一下。



“谢老三是什么人？”



“衡阳城南的樵夫，给刺史府送了三年多的柴。”



“老实巴交的一个人，大字不识几个。”



周述的声音又低了半分。



“谢老三不敢自己做主，把皮囊和那十贯钱一并交给了庖厨的院子。院子看了一眼皮囊，觉得来路不对，报到了下官这里。”



“下官查看了封口。”



他顿了一下。



“皮囊用朱蜡封着。蜡面上压着一个字。”



“什么字？”



“賨。”



姚彦章的手指在案沿上骤然收紧了一下。



“下官不敢声张。只是把谢老三暂且扣在了刺史府西厢的柴房里，另派了两名可靠的牙兵看守，等刺史回来定夺。”



姚彦章没有立刻说话。



他的手指搁在案沿上，无意识地敲了两下。



“那个找谢老三的人呢？抓到了没有？”



周述摇了摇头。



“谢老三说，那人穿着寻常庶民的短褐，面容平常，说的是潭州口音。”



“给了钱和皮囊，交代了几句话，转身便走了。”



“谢老三当时被十贯钱晃了眼，根本没想过去拦。”



“交代了什么话？”



“三句。”



周述显然已经反复盘问过谢老三了，背得一字不差。



“第一句：‘这是潭州城里一个被关着的大人物托我带的。’”



“第二句：‘务必亲手交到姚将军手上，事关将军身家性命。’”



“第三句——”



周述抬起头，看了姚彦章一眼。



“那人说：‘他还托我带一句话。