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她站在原地，手紧紧攥着衣角，指节发白。



原来，陈掌柜说的“不客气”，是从这里下手。



她缓缓走到窗台下，看着那几盒已经定型的香皂。阳光照在乳白的皂体上，边缘透出淡淡的金色。



然后她伸出手，轻轻抚摸那些光滑的表面。



眼神一点点变得坚定。



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黄昏时分，叶回回来了。



骡车上堆着几袋油脂、碱料，还有一小包碱石。他脸色却不太好看。



“南市那几家小油坊，听说我要买油，开始都答应得好好的，后来不知怎的，又都推说没货了。”他卸着货，声音低沉，“最后我是加了三成价，才从一个老掌柜手里买到这些。他偷偷跟我说，凝香斋放话了，谁敢卖油给我们，就是跟凝香斋过不去。”



张小小接过油袋，平静地说：“里正今天也来了，带着县衙的书吏，说我们私自开坊，要罚款枷号。”



叶回动作一顿，猛地抬头。



两人对视片刻。



“你怕吗？”叶回问。



“怕。”张小小如实说，“但怕没用。”



她转身从屋里拿出那几盒皂，一字排开在院里的石桌上：“叶回，我想赌一把。”



“怎么赌？”



“他们不是要我们交皂、保证不再做吗？”张小小眼睛亮得惊人，“我们偏要做得更多、更好。不止要做，还要让全村人都用上。”



她顿了顿，一字一句道：“三日后，书吏不是要来收皂吗？那之前，我们请全村人来家里，一人送一块。他们总不能把全村人的皂都收走。”



叶回怔了怔，随即笑了。



那笑容里，有骄傲，有决然，还有一丝久违的野性。



“好。”他说，“那就赌一把。”



夜幕降临，小院的灯火亮到深夜。



研磨声、搅拌声、淡淡的油脂香和草木灰的气息，透过窗纸，飘散在晚风里。



而村外的官道上，那辆青篷马车又来了，这次停在更远的林子里。



陈掌柜坐在车里，透过车窗望着叶家小院透出的光，脸色阴沉。



“敬酒不吃吃罚酒。”他冷冷道，“三日后，看你们怎么收场。”



车夫低声问：“掌柜的，要不要再使点别的……”



“不必。”陈掌柜放下车帘，“等官府出面，他们自然就老实了。到时候，方子、成品，都是咱们的。”



马车调转方向，悄然驶入夜色。



接下两日，叶家小院出奇安静。



白日里，张小小照常喂鸡洒扫，去溪边洗衣，偶尔遇到邻居也神色如常地打招呼，仿佛那些威胁从未发生过。只有深夜时分，院中偶尔传出的细微响动——研杵与陶盆碰撞的闷声、油脂受热时轻微的噼啪、草木灰过筛时沙沙的细响——才透露出平静下的暗流。



叶回每日天不亮就出门，骡车驶往与往常完全不同的方向。他避开官道，专走山间小路，去更远的村落收油料。有次甚至翻过两座山，从一个猎户手里换回半口袋野猪油。那猎户说，这油腥气重，做菜不好吃，但熬制好了，做皂却极耐用。



“凝香斋的手再长，也伸不进山里。”猎户咧嘴笑，露出被烟熏黄的牙。



第三日清晨，张小小起了个大早。



她将新制出的皂一一脱模、切块。这次不止有掺了菊花的香皂，还有几锅纯粹的肥皂，颜色略深，质地更硬，去污力却更强。她还试着用皂角和无患子煮水，加入碱蓬灰，做出一种淡青色的澡豆，虽不及香皂细腻，却带着草木清气。



所有成品，整整齐齐码在堂屋的大竹匾里，竟有近百块之多。



叶回从外面回来，肩上扛着一小袋东西，进门看见这阵仗，也愣了愣：“这么多？”



“熬了几夜。”张小小揉了揉发