方，尽管开口。”



曹操摆了摆手，笑道：“你我同生共死，并肩作战，说这些就见外了。日后你在陇西，若是有难处，也可派人送信给我，我定当尽力相助。”



两人并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，秋风萧瑟，吹得院中的老槐树沙沙作响，像是在低声诉说着这乱世的悲凉与无奈。一人满心欢喜，终于能回乡护亲；一人满心怅然，看透了朝政的腐朽，各怀心事，前路迷茫。



与此同时，南阳战场，宛城之外。



朱儁伫立在营寨之中，望着远处宛城坚固的城墙，面色阴沉得能滴出水来。冀州大捷的消息早已传到南阳，皇甫嵩封侯拜将（虽被削权，却仍有封赏），曹操、马腾等人也各有升赏，唯有他，被困在这宛城之下，久攻不克，寸步难行，心中满是焦灼与不甘。



“将军，”副将轻步走进营帐，拱手禀报道，“将士们听闻冀州大捷的消息，士气高涨，纷纷请战，都想立下战功，早日得到朝廷封赏。不如趁此机会，大举攻城，一举拿下宛城！”



朱儁沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝。他深知，自己已经没有退路了，若是再拿不下宛城，恐怕会落得与卢植、皇甫嵩一样的下场。“传令下去，”朱儁沉声下令，“明日清晨，全军倾巢而出，猛攻宛城！务必一举破城，生擒赵弘！”



“遵令！”副将领命而去，帐外顿时响起了传令的号角声。



次日清晨，天刚蒙蒙亮，官军大营中号角齐鸣，杀声震天。云梯、冲车、投石车齐上阵，官军将士们奋勇争先，朝着宛城城墙冲去。宛城城头，赵弘面色凝重，却没有丝毫慌乱。他早已看透朱儁的心思——受冀州大捷的刺激，急于求成，而这，正是他的可乘之机。



“传令下去，”赵弘低声对身边的亲信道，“让将士们稳住阵脚，不必急于反击。等官军攻到城下，再用滚石、檑木、箭矢招呼他们，务必重创敌军，守住城池！”



官军猛攻半日，死伤惨重，却始终未能登上宛城城头。将士们激战半日，早已疲惫不堪，士气渐渐低落。朱儁在阵后督战，见将士们个个面带倦容，正要下令收兵休整，赵弘却突然下令，打开宛城城门。



“杀！”赵弘亲自率领三千精锐，从城中奋勇杀出，如同猛虎下山，直扑官军阵中。



官军早已疲惫不堪，猝不及防之下，顿时阵脚大乱，士兵们纷纷溃逃。朱儁在亲兵的拼死护卫下，勉强稳住阵脚，却已经损失了千余兵马，无奈之下，只能下令撤军，退回营寨。



赵弘没有率军追击，而是伫立在宛城城头，望着官军狼狈退去的背影，嘴角露出一丝冷笑。这一战，虽然斩获不多，却极大地提振了城中守军的士气，也给了急于求成的朱儁一个沉重的打击。他要让朱儁知道，宛城不是那么好攻的，想要拿下宛城，就得付出惨痛的代价。



朱儁退回营寨，面色铁青，怒火中烧。他本想趁冀州大捷的东风，一举破城，立下战功，却没想到反而被赵弘打了个措手不及，损兵折将，颜面尽失。消息很快传到洛阳，朝中顿时一片哗然，有人上奏灵帝，请求罢免朱儁的官职，另派良将统领南阳战事。



灵帝看着手中的奏折，犹豫不决。朱儁久攻宛城不下，损兵折将，确实该罚；可南阳战事胶着，若是临阵换将，恐会动摇军心，反而不利于平乱。



“陛下，”太尉杨赐出列，躬身说道，“朱儁虽在宛城受挫，可他在南阳苦战数月，平定黄巾余党无数，没有功劳也有苦劳。况且，宛城城墙坚固，赵弘又是黄巾余党中的悍将，骁勇善战，换一个人前往，未必能比朱儁做得更好。臣以为，当让朱儁戴罪立功，继续围攻宛城，以观后效。”



司徒袁隗也随即出列，附和道：“杨太尉所言极是。临阵换将，乃兵家大忌，恐会导致军心涣散，战事更加不利。请陛下恩准，让朱儁继续留任，相机破贼，戴罪立功。”



灵帝沉吟良久，觉得二人所言有理，终究还是点了点头：“准奏。传旨朱儁，免其罪责，令其戴罪立功，限期拿下宛城，若再迁延不前，定当严惩不贷！”



旨意传到南阳，朱儁跪地接旨，心中暗暗松了口气。他知道，这是他在朝中的故交倾力相助，才让他得以保住官职。可他也清楚，朝廷的耐心是有限的，若是再拿不下宛城，他的下场，绝不会比卢植、皇甫嵩好多少。



“传令下去，”朱儁缓缓站起身，对副将沉声下令，“加固营寨，深沟高垒，继续围城，切断城中