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十月底，洛阳。



马腾和曹操并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，各怀心事，神色凝重。他们皆是随皇甫嵩北征冀州的功臣，广宗之战、下曲阳之战，两人身先士卒，立下赫赫战功。如今冀州平定，他们随皇甫嵩一同回京述职，等待朝廷的封赏，可皇甫嵩的遭遇，却像一块巨石，压在两人心头。



“寿成，”曹操轻轻拍了拍马腾的肩膀，语气低沉，“皇甫将军的事，你应该听说了吧？”



马腾缓缓点头，面色愈发凝重。皇甫嵩被削去左车骑将军印绶，爵位从槐里侯降为都乡侯，食邑骤减六千户——这哪里是封赏，分明是惩罚。他从颍川便跟随皇甫嵩，深知这位老将军的为人：公正廉洁，爱兵如子，一心为国，可这样一位忠臣良将，却终究逃不过阉宦的陷害，落得如此下场。



“孟德，”马腾低声问道，语气中带着几分焦灼，“你的封赏，下来了吗？”



曹操苦笑一声，摇了摇头：“下来了，济南相，秩比二千石。我父亲已经在朝中帮我打点好了，过几日，便要赴任济南。”



马腾轻轻叹息。曹操的父亲曹嵩曾任太尉，家资巨富，在朝中又有宦官相助，自然能顺风顺水，谋得一官半职。可他自己呢？马家在陇西虽有几分根基，可在洛阳朝中，却毫无靠山，无权无势，想要谋得一份像样的封赏，难如登天。



“寿成，”曹操压低声音，神色郑重，“你的封赏迟迟未下，依我看，你得主动活动活动。如今朝中风气，你也清楚，没有钱财打点，想要得到陛下的重用，难上加难。”



马腾苦笑一声，眼中满是无奈：“活动？我拿什么活动？马家的家底，你也知道，招募羌骑、购置军械，早已花得所剩无几，哪里还有余钱去打点那些宦官？”



曹操沉吟片刻，缓缓说道：“你麾下不是还有几百匹河西马吗？那些军马，膘肥体壮，乃是良驹，在洛阳城中，可是稀罕之物，不少豪商权贵都求之不得。我帮你找个买家，将军马卖掉，凑一笔钱。西园那边，我也能帮你引见管事宦官，只要钱到位，谋一个太守之职，应该不成问题。”



马腾陷入了犹豫。那些河西马，是他麾下羌骑的坐骑，跟着他从颍川打到冀州，又从冀州辗转回到洛阳，每一匹马都陪着他出生入死，如同兄弟一般。卖掉它们，他心中实在不忍。可他别无选择——凉州战事未歇，家中妻儿、族人尚在险境，他必须在朝廷谋得正式官职，才能名正言顺地率军回援凉州，保护家乡与亲人。



“卖。”马腾咬了咬牙，一字一顿地说道，语气中带着几分决绝与酸涩，“就拜托孟德，帮我找个好买家。”



曹操点了点头，拍了拍他的肩膀：“放心，我定会帮你卖个好价钱，也会帮你打点好朝中事宜，绝不会让你吃亏。”说罢，转身离去，着手安排此事。



几日后，马腾的几百匹河西马被洛阳几位豪商以高价买下，再加上曹操帮他筹措的一部分钱财，足足凑了两千万钱。曹操又亲自帮他引见了西园的管事宦官，一番打点之后，朝廷的封赏终于下来了。



“马腾听旨！”传旨的宦官高声念道，“马腾随皇甫嵩北征有功，封陇西太守，秩比二千石，封都亭侯，食邑五百户。即刻赴任，安抚陇西百姓，平定地方叛乱！”



马腾跪在地上，双手颤抖着接过圣旨，心中五味杂陈。陇西太守，这是他梦寐以求的官职——有了这个身份，他就可以名正言顺地率军回援凉州，守护家乡，保护妻儿弟妹。可这个官职，是用他视若兄弟的河西马换来的，是用两千万钱买来的。他想起那些跟着他冲锋陷阵的羌骑，想起他们骑着河西马奋勇杀敌的身影，心中一阵酸涩，眼眶不由得泛红。



“臣，多谢陛下隆恩。”马腾低着头，声音沙哑，难掩心中的苦涩。



曹操站在一旁，看着马腾接旨的模样，心中也不由得叹了口气。他自己又何尝不是如此？济南相一职，看似风光，实则也是父亲花巨资买来的。这大汉天下，朝廷政治腐败，贿赂成风，连朝廷封赏都要用钱财换取，这样的王朝，还有什么希望可言？



“寿成，”曹操走上前，轻轻拍了拍马腾的肩膀，温声安慰，“别想那么多了。有了陇西太守的身份，你就能尽快回凉州，守护家人与家园，这才是最重要的。”



马腾缓缓点头，勉强挤出一丝笑容：“孟德，此番多谢你了。若不是你，我恐怕连这个太守都‘买’不起。大恩不言谢，日后若有能用得着我的地