第二天一早，沈蘅芜抱着锦盒，出了安喜宫。



锦盒里装着万贵妃送给太后的寿礼——一尊白玉观音像，比上次那尊小一些，但雕工更精细。观音的面容慈祥，眉眼低垂，像是在怜悯世间所有的苦难。



沈蘅芜看着观音像，忽然觉得讽刺。



太后杀了那么多人，却每天在佛堂里念经拜佛。菩萨若真有灵，会保佑这样的人吗？



从安喜宫到慈宁宫，要走一炷香的时间。沈蘅芜走得很慢，一边走一边注意着周围的动静。身后没有人跟踪，至少她没有发现。但她知道，从她踏出安喜宫的那一刻起，就有无数双眼睛在看着她。



那些眼睛藏在暗处，等着她犯错。



慈宁宫到了。



门口的太监看见她，照例拦住问话。沈蘅芜报了万贵妃的名号，太监进去通报，过了一会儿出来，说太后让她进去。



沈蘅芜抱着锦盒，跟着太监往里走。



慈宁宫还是老样子，安静得像一座坟墓。宫女太监们走路没有声音，每个人脸上都带着同一种表情——什么都没有，什么都看不见，什么都听不见。



沈蘅芜被领到正殿门口。



“太后在里面，你进去吧。”太监说完，转身就走了。



沈蘅芜深吸一口气，推开门。



正殿里香烟缭绕，供桌上的香炉里插着几炷已经烧了一半的香，青烟袅袅升起，在空气中织成一层薄薄的纱。太后坐在暖阁里，手里捻着佛珠，闭着眼睛，嘴里念念有词。



刘安站在她身后，低着头，双手垂在身前，像一尊雕像。



“万贵妃给太后送寿礼来了。”沈蘅芜跪下来，把锦盒举过头顶。



太后睁开眼睛，看了一眼锦盒，又看了一眼沈蘅芜。



“又是你。”太后的声音淡淡的，“上次来送观音像的，也是你吧？”



“回太后，是奴婢。”



“万贵妃身边没人了吗？怎么总派你一个生面孔来？”



沈蘅芜的心跳漏了一拍，但脸上什么表情都没有。



“回太后，万贵妃说奴婢手脚轻便，不会打扰太后念佛。”



太后笑了一下。那笑容很淡，淡得像冬天里的日光，照在人身上，感觉不到任何温度。



“倒是会说话。”太后摆了摆手，“刘安，把东西收了吧。”



刘安走过来，从沈蘅芜手里接过锦盒。她的手很稳，没有一丝颤抖。从沈蘅芜身边经过的时候，她的目光在沈蘅芜脸上停了一瞬。



那一瞬很短，短到如果不是沈蘅芜一直在注意她，根本发现不了。



但沈蘅芜看到了。



刘安的眼神里，有一种东西——不是警告，不是威胁，而是一种沈蘅芜读不懂的情绪。



像是……担忧。



“东西送到了，你回去吧。”太后端起茶盏，抿了一口。



沈蘅芜跪在地上，没有动。



“怎么？还有事？”



“回太后，”沈蘅芜低着头，“奴婢有一件事，不知道当讲不当讲。”



“说。”



“奴婢在安喜宫的时候，听人说太后最近在查浣衣局的事。”



太后端茶的手顿了一下。



“你听谁说的？”



“奴婢不敢说。”沈蘅芜的声音很平静，“但奴婢在浣衣局待过几年，对那里的情况比较熟悉。如果太后需要，奴婢可以——”



“不必了。”太后放下茶盏，声音冷了几分，“浣衣局的事，本宫已经查清楚了。你回去吧。”



沈蘅芜知道，这是逐客令。她不能再待下去了。



但她还没有达到目的。



她今天来慈宁宫，不是为了送寿礼，也不是为了打听浣