空气里有一股浓烈的药味，混着潮湿的霉气。屋顶很低，横梁上挂着蜘蛛网，窗户用木板钉死了，只有几缕光从缝隙里透进来，在地上画出几条细长的亮线。她试图坐起来，但浑身像被抽空了力气，手臂刚撑起一半就软了下去，后脑勺重重地磕在枕头上。
她闭上眼睛，等那一阵眩晕过去，然后慢慢转头，打量四周。
这是一间很小的屋子，除了一张床、一张桌子、一把椅子，什么都没有。桌上放着一碗水，已经凉了，水面漂着一层灰。门是木头的，很厚，关得很紧。她听到门外有脚步声，很轻，像是在来回踱步。
她被人关起来了。
被谁？锦屏？还是锦屏背后的人？
沈蘅芜努力回忆昏迷前的事——太医院的走廊，锦屏递过来的那碗茶，名单被抢走，然后一切陷入黑暗。锦屏说“我也是身不由己”——她是被人指使的。指使她的人，就是那个一直藏在最深处的棋手。
门开了。
一个人走了进来。
沈蘅芜看见那张脸的时候，呼吸停了一瞬。
是皇后。
她穿着一件半旧的常服，头上没有戴凤冠，只用一根银簪挽着发。她的脸上没有化妆，素面朝天，看起来比实际年龄老了许多。但她的眼睛很亮——那种亮不是善良的亮，是猎手看见猎物落入陷阱时的亮。
“你醒了。”皇后的声音很平静，平静得像在说一件与自己无关的事。
沈蘅芜没有说话。她靠在床头，看着皇后，脑子里飞快地转着——皇后是幕后黑手。不是刘瑾，不是端妃，不是梁芳，是皇后。那个最不起眼的人，那个所有人都忽略了的人。
“你好像不惊讶。”皇后在椅子上坐下，看着她。
“奴婢应该惊讶吗？”
皇后笑了一下。那笑容很淡，淡得像冬天里的日光，照在人身上感觉不到任何温度。
“你比你父亲聪明。他太直了，什么事都摆在明面上。你不一样，你懂得藏。”她顿了一下，“但你藏得还不够深。”
“娘娘为什么要这么做？”
“为什么？”皇后重复了一遍这个词，像是在品味它的味道，“因为我要活下去。”
“太后已经死了，没有人要杀您——”
“没有人要杀我？”皇后打断她，声音忽然拔高了一些，“你以为太后死了就结束了？太后死了，万贵妃还在。万贵妃不会放过我。她恨我，比恨太后还恨。当年是我把她的孩子弄掉的，是我在皇帝面前说了她的坏话，是我让她从一个宠妃变成一个人人喊打的贱人。她不会放过我。”
沈蘅芜的心沉了一下。
“所以——”
“所以我必须在她动手之前，先动手。”皇后的声音恢复了平静，“那份名单，是我最后的筹码。名单上的人，都是太后的人。但他们现在，都是我的人。”
“您控制了那些人？”
“不是我控制的。是他们自己来找我的。”皇后冷笑了一下，“太后死了，他们需要一个新靠山。万贵妃不会要他们——万贵妃恨太后，也恨太后的人。裕王也不会要他们——裕王要替他的生母报仇，要替沈太傅报仇，名单上的人，他一个都不会放过。所以，他们只能来找我。”
“您答应保护他们？”
“对。我保护他们，他们拥立我的儿子。”皇后看着她，“太子登基，我就是太后。到时候，万贵妃算什么？裕王算什么？你算什么？”
沈蘅芜沉默了。
她终于看懂了这盘棋。太后是明面上的敌人，端妃是太后的傀儡，梁芳是双面间谍，刘瑾是搅局者。但真正的棋手，是皇后——那个最不起眼的人，那个所有人都忽略了的人。她躲在暗处，看着所有人厮杀，等所有人都死了，她再出来收拾残局。
“娘娘，您觉得您能赢吗？”
皇后看着她，眼神里有一种沈蘅芜读不懂的东西。
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