二月下旬。



热河省与伪满洲国交界的缓冲区。



初春的太阳挂在天上，散发着微弱的白光。地表的积雪开始融化，白天的温度在零度上下徘徊，到了夜里又会降到零下十度。冻土解冻后形成了一层湿滑的泥泞，给巡逻带来了很大的麻烦。



滦河的一条无名支流旁，驻扎着西北抗日先锋军第三步兵师的一个前沿排级哨所。



排长王栓子穿着灰色的棉军大衣，大衣的下摆沾满了泥点子。他站在用沙袋垒成的半地下掩体前，手里端着一个铝制饭盒。饭盒里装的是糙米饭拌着肥肉片熬的白菜汤。



“这倒春寒，比大冬天还难熬。雪一化，鞋底子天天是湿的。”王栓子扒了一大口饭，对坐在旁边擦枪的班长说道。



班长把半自动步枪的枪栓拉开，用通条沾着枪油仔细清理枪管里的火药残渣。



“后勤处昨天送来了一批翻毛皮靴，说是里面垫了防水的橡胶层。下午就能发到咱们排里。”班长关上保险，把枪立在沙袋旁，“排长，一班的巡逻队出去两个小时了，按理说该回来了。”



王栓子看了一眼手腕上的怀表，眉头微皱。



按照西北军的步兵操典，前沿哨所的巡逻路线和时间都有严格的规定。一班的巡逻路线是沿着滦河支流向上游走五公里，确认水源安全并排查日军的渗透。现在已经超出了规定时间二十分钟。



“二班集合，带上实弹，跟我顺着河沿迎一迎。”王栓子放下饭盒，抄起挂在胸前的冲锋枪。



十几名士兵迅速集结，排成战斗队形，踩着河岸边湿滑的泥土向上游行进。



河面上的冰层还没有完全化开，中间只有一条三米多宽的水道在缓慢流淌。



走了大约三公里。



前方的一片芦苇荡里传来了几声清脆的枪响。是西北军半自动步枪的射击声。



“有情况！散开，成战斗队形前进！”王栓子打了个手势。



士兵们立刻散开，借着河岸的土坡和灌木丛掩护，向前快速推进。



穿过芦苇荡，王栓子看到了一班的士兵正趴在一个土包后面，枪口对准河对岸的一片树林。



“怎么回事？”王栓子猫着腰跑过去，低声问一班长。



一班长的头上冒着汗，他指着河面冰层上的几个窟窿。



“排长，刚才我们巡逻到这儿，看到三个人在河中央凿冰窟窿。大冷天的，既不像是打鱼的，也不像是取水的。他们背着一个大号的铁皮箱子，正往水里倒什么东西。”



一班长咽了口唾沫，继续汇报。



“我喊话让他们停下接受检查。那三个人二话不说，掏出王八盒子就开火。我们还击，打死了一个。剩下两个钻进对岸的树林里跑了。看身手和枪法，应该是小鬼子的探子。”



王栓子顺着一班长指的方向看去，河面冰层上确实躺着一具尸体，身下流出的血已经在冰面上冻住了。



“派两个水性好的，拿绳子过去，把尸体和他们扔的东西捞上来。”王栓子下达命令。



两名士兵在腰上系好绳索，小心翼翼地踩着有些发脆的冰层，摸到了河中央。



他们先把那具尸体拖了回来。这是一个穿着东北当地破旧羊皮袄的男人，但内衣里却穿着日军的黄色军衬衫。



接着，士兵又从冰窟窿旁捞起了一个被子弹打碎了一半的玻璃瓶子。



玻璃瓶的底部还有一点残留的黄色黏稠液体，散发着一股难闻的腥臭味。瓶身上贴着一张标签，大部分已经被水泡烂，只能依稀认出几个日文假名。



“排长，这小鬼子往咱喝水的河里倒的什么尿汤子？”一班长看着那个破瓶子，骂了一句。



王栓子看着那个瓶子，虽然不懂日文，但出于职业军人的警惕，他没有让人用手去碰。



“用油布包起来。这水有古怪。”王栓子站起身，“传我的命令，从现在起，排里任何人不准喝这条河里的生水。”



交代完，王栓子带队返回哨所。