北风呼啸着刮过山脊，卷起细碎的沙石打在脸上，像无数根细针扎刺。韩铁山眯起眼睛，抬手挡在额前，粗糙的手背上已经布满了细小的划痕和干裂的口子。



这是进山的第五天了。



他身后跟着十二名队员，都是北荒卫里最擅长山地行走的汉子，此刻却个个灰头土脸，嘴唇干裂，脚步沉重得像灌了铅。山路比想象中更难走——沈墨那张地图虽然画得精细，标注了河流、山势和可能的路径，但真正走起来，才发现那些看似平缓的线条，在现实中是陡峭的崖壁、深不见底的沟壑、密不透风的灌木丛。



“头儿，水快没了。”一个年轻队员舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑。



韩铁山解下腰间的水囊，晃了晃，里面只剩下不到三分之一。他拔开塞子，仰头喝了一小口，清凉的水滑过喉咙，带来短暂的舒缓，但随即被更强烈的干渴取代。



“省着点喝。”他把水囊递回去，“按地图，前面应该有条小溪。”



“地图……”另一个队员喘着粗气，“那沈先生画的图，准吗？咱们都走了五天了，连个黑石头的影子都没见着。”



韩铁山没有回答。



他蹲下身，从怀里掏出那张已经揉得发皱的地图。羊皮纸上，沈墨用炭笔勾勒出的线条依然清晰，标注着“可能蕴藏石炭”的区域，就在前方大约三里处的一个山坳里。沈墨还在一旁用蝇头小楷注了一行字：“此处山势平缓，岩层裸露，曾见黑色碎石，疑为煤层风化产物。”



黑色碎石。



韩铁山抬起头，目光扫过前方。那是一片巨大的山坳，两侧是陡峭的岩壁，中间地势低洼，长满了半人高的枯草和低矮的灌木。山风吹过，枯草发出沙沙的响声，像无数人在低语。



“走。”韩铁山收起地图，站起身，“去那边看看。”



队伍重新出发，脚步踩在碎石和枯草上，发出咔嚓咔嚓的声响。空气里弥漫着泥土和枯草腐烂的气味，还夹杂着一丝若有若无的硫磺味——这是山区常见的味道，但此刻，韩铁山却觉得这味道有些不同。



他停下脚步，蹲下身，扒开一丛枯草。



地面裸露的岩石呈现出灰白色，表面布满了风化的裂纹。他捡起一块拳头大小的石头，凑到鼻尖闻了闻——那股硫磺味更浓了，还带着一种……焦糊的气味？



“头儿，你看这个！”不远处传来队员的惊呼。



韩铁山立刻起身，快步走过去。



那名队员正蹲在一处岩壁下方，手里捧着一把黑色的碎石。那些石头大小不一，最大的有鸡蛋那么大，最小的像砂砾，通体漆黑，表面粗糙，在阳光下泛着暗淡的光泽。



韩铁山接过一块，入手沉甸甸的，比普通石头重。他用指甲刮了刮表面，黑色的粉末簌簌落下，在手指上留下清晰的痕迹。



“是它吗？”队员的声音里带着期待。



韩铁山没有回答。他从怀里掏出周胤交给他的那块样本——那是沈墨从南边带来的，据说是已经确认过的“石炭”。两块石头放在一起对比，颜色、质地、重量，几乎一模一样。



“挖。”韩铁山的声音有些发颤，“往下挖。”



队员们立刻行动起来。有人抽出腰间的短刀，有人捡来尖锐的石块，开始刨开表面的浮土和碎石。泥土被翻开，露出下面更深层的岩层——依然是黑色的，但颜色更深，质地更密实。



韩铁山跪在地上，双手扒开松软的土层。他的手指触碰到坚硬的岩面，那岩面不是平整的，而是呈现出层状的结构，一层深黑，一层浅灰，交替排列，像一本巨大的、被埋在地下的书。



他用力掰下一块。



那块岩石有巴掌大小，通体漆黑，断面光滑，在阳光下闪烁着金属般的光泽。韩铁山把它举到眼前，仔细端详——岩石内部有细密的纹理，像树木的年轮，又像水流的波纹。他凑近闻了闻，那股焦糊的气味更加浓郁，还带着一种……油润的感觉？



“头儿！这边也有！”



“这边也是！”



“全是黑的！”



队员们的惊呼声此起彼伏。韩铁山站起身，环顾四周