慈宁宫的晚膳，从午后就开始备了。



竹息亲自去了一趟养心殿。她从进宫就跟在太后身边，太明白这顿饭意味着什么。



到了殿门口，苏培盛迎上来，笑着打千儿。“竹息姑姑，有事使唤一个小宫女传个话就成，您怎么亲自来了？”



竹息站定，微微欠身还礼。“皇上今天晚上可还得空？太后想请皇上晚上去寿康宫用膳，派我来问一问。”



“竹息姑姑您先在稍后一下， 奴才去通传一下，皇上正在批奏折呢。”



“有劳了。”



苏培盛小跑着回到殿内进去通传。



廊下的日头已经偏西了，光线从金黄变成了橘红，照在竹息脸上，不苟言笑的面容被这暖光一烘，竟然显现出几分柔和。



不一会，苏培盛小跑着回来。



“竹息姑姑，皇上请您进去说话。”他侧身让开门口，一只手朝里一摆，态度热情。



竹息笑着点了点头，抬脚迈上台阶。



掀开帘子进入屋内。



皇上正坐在御案后面，手里捏着一道折子，朱笔悬在半空，似乎刚批到一半。



“给皇上请安。”竹息上前蹲下行礼。



“竹息姑姑快请起。”皇上搁下笔，抬手虚扶了一下，“可是皇额娘那边有什么事情？还特地让竹息姑姑跑这一趟。”



竹息起身，垂手立着，脸上带着笑意，温声说：“回皇上，太后想皇上了，而且春日里天色长了，晚膳的时辰也宽裕。她让奴婢来问皇上，晚上可有空去寿康宫坐坐。”



她又特地补了一句：“太后还特意嘱咐御膳房备了皇上爱吃的菜。不仅有鸡汤煨豆腐、糖醋樱桃肉，还有皇上爱吃的烤鹿肉。”



皇上听到最后几个字，紧皱的眉头都舒展开来，笑着说：“朕也好几天没给皇额娘请安了，也想念的紧，竹息姑姑先回去，朕批完这几个折子就过去。”



“奴婢遵旨，那奴婢先行告退了。”竹息微微欠身。



苏培盛送竹息出去，回来的时候，皇上右手边看完的奏折已经多出了好几本。



他发现皇上今日看奏折真的很快，几乎是一目十行，批完一本，合上，搁在右手边。又拿起一本，翻开，继续。



朱笔落在纸上的沙沙声比往日急促得多。苏培盛原先想先出去喊轿辇，结果皇上直接把奏折啪的一声合上，那声音在安静的殿内格外清脆。



“批完了，走吧。”



“啊？”苏培盛有些无措，可皇上已经绕过御案往外走了，“皇上，这轿子还没来，那奴才……”



“不用轿辇了，走过去吧。”皇上哈哈笑了两声，听起来兴致很高，脚步已经跨过了门槛，“没听见吗，皇额娘准备了鹿肉。走动一下，一会吃的更多。”



“是，是，是，”苏培盛连忙朝外面喊，声音拖长了调子：“皇上起驾”



夕阳刚落，晚风初起。



紫禁城里灯火逐渐亮起。



太监们提着宫灯在两侧引路，皇上的脚步踏在石板上，发出沉稳的声响。



他的脚步很快，身后跟着的太监，几乎要小跑才能跟上，



皇上一点都不觉得累，他感觉风在推着自己的背往前走。



远远的，就看见慈宁宫的宫门，门前站着两个宫女，灯笼已经点上，橘黄色的光晕在风里晃啊晃。



等皇上走近一些，竹息正好从宫门里出来，看见皇上，立刻迎上来行礼，满脸的笑，眼角的细纹都盛着欢喜：“皇上您来了！太后娘娘等了好一会儿了，说怎么还不到，让奴婢出来看看。菜已经好了，正热着呢。”



这样的场景太过熟悉，让皇上有一瞬间的恍惚。



那时候，佟佳皇后身体已经不太好了，自己才得以被接回到永和宫抚养，那时候额娘已经因为再次有孕被晋升为德妃。



他记得，以前在上书房读书，每次回来，竹息也是这样站在宫门等着自己，上前