与此同时，哲别也率领五千铁骑回身冲杀，两面夹击，蒙古铁骑凭借精湛的骑术和默契的配合，弯刀挥舞，长矛冲刺，如入无人之境。钦察骑兵阵型大乱，首尾不能相顾，士兵们各自为战，毫无抵抗之力，战场上尸横遍野，血流成河，青草被鲜血染成暗红。



赤儿合歹心慌意乱，策马想要突围，正巧与哲别迎面相遇。



哲别冷眼看向他，一言不发，缓缓摘下背上牛角弓，抽出一支狼牙箭，搭箭拉弦，双臂青筋暴起，弓弦拉至满月。他屏气凝神，目光死死锁定赤儿合歹，手臂猛然一松，箭矢带着破空之声，精准穿透赤儿合歹的咽喉。



赤儿合歹闷哼一声，当场翻身落马，一命呜呼，连惨叫都来不及发出。



首领一死，剩余钦察骑兵彻底崩溃，要么弃械投降，跪地求饶，要么被蒙古铁骑斩杀，全军覆没。



首战大获全胜，蒙古大军士气高涨，威震整个钦察草原。



小股钦察部落纷纷主动派人前来归降，献上牛羊、马匹、皮毛，宣誓臣服蒙古，听从哲别、速不台号令；少数顽固部落，负隅顽抗，皆被蒙古大军一一剿灭，短短数日，钦察草原东部尽数平定，再无敢抵抗蒙古军的势力。



可就在大军一路高歌猛进，准备继续西进之时，一道横亘天地的天然屏障，挡住了他们的去路——高加索山脉。



高加索山脉东西绵延万里，山势险峻，峰峦叠嶂，主峰高耸入云，山顶终年被厚厚的积雪覆盖，山间云雾缭绕，寒风呼啸，刮过山峰发出鬼哭狼嚎般的声响，令人不寒而栗。山路崎岖狭窄，多处路段皆是悬崖峭壁，万丈深渊，一眼望不见底，仅有几条古老的山间小径可供通行，飞鸟难越，猿猴愁攀，素有“天下绝境”之称，自古便是阻隔中亚与欧洲的天然天险，从未有大规模骑兵顺利翻越。



此时，钦察残余部落联合阿兰人、阿速人，组建了万余人的三部联军，早已占据山中最险要的关卡，垒起巨石，截断道路，据险而守。他们在关卡上摆满滚石、檑木，弓箭手分列两侧，严阵以待，妄图借助高加索天险，将蒙古大军彻底阻挡在山脉以东，不让蒙古铁骑踏入西方半步。



哲别、速不台率军抵达山脚下，抬头仰望，只见群山巍峨，白雪皑皑，山势陡峭如刀削，山间寒风刺骨，吹得将士们脸颊生疼，战马也驻足不前，发出不安的嘶鸣，不敢前行。军中将士大多是漠北草原男儿，常年驰骋平原戈壁，从未见过如此险峻的雪山，看着眼前的万丈悬崖、皑皑积雪，不少人心中不由得生出一丝怯意，面露难色。



速不台勒住马缰，望着连绵起伏的雪山，眉头紧锁，对着身边的哲别沉声道：“将军，这高加索山远比想象中险峻百倍，敌军占据险要，居高临下，我军骑兵无法施展，若是强行攻关，必定损兵折将，得不偿失，万万不可贸然行动！”



哲别微微点头，面色凝重，他一生征战，踏过草原、戈壁、荒漠，历经无数险境，却从未攀登过如此艰险的雪山，强攻显然是下下策。他沉声道：“速不台将军所言极是，当务之急，是先探明山中地形、敌军布防，再寻破敌之策。传我军令，全军就地安营扎寨，休整待命，不得擅自出战，违者军法处置！”



“遵命！”



大军立刻在山脚下安营扎寨，埋锅造饭，休整兵马。哲别当即挑选出五十名精锐斥候，个个身手矫健，擅长潜行探路，他亲自将斥候召集到身前，神色郑重地叮嘱：“你等换上牧民衣衫，潜入深山，务必探明三件事：其一，山中除了敌军把守的关卡，是否还有其他隐蔽小路；其二，三部联军的兵力布防、粮草储备；其三，钦察、阿兰、阿速三部之间，是否和睦，有无间隙！此事关乎全军成败，务必小心谨慎，不得暴露行踪，三日内务必回营复命！”



“属下遵命！定不辱使命！”



五十名斥候齐声领命，换上破旧的皮毛衣衫，扮作游牧牧民，带着干粮、水囊，分散潜入白雪皑皑的高加索山中。



山中之路，艰险万分，积雪没膝，寒风如刀，山路陡峭湿滑，稍不留神便会坠入万丈深渊，粉身碎骨。斥候们手脚并用，在山间艰难潜行，饿了啃一口干粮，渴了抓一把积雪，历经三日九死一生的探查，终于分批返回军营，带回了至关重要的情报。



为首的斥候单膝跪地，声音沙哑疲惫，却语气坚定地禀报：“两位将军，山中探明！其一，敌军死守的主关卡，是进山唯一大道，戒备森严，而在关卡西侧三十里处，有一条废弃百年的古径，极为隐蔽，狭窄陡峭，仅能容一人一马通行