肩膀，“你太给咱们争气了！我都听见里面吵翻天了！”



老周拄着铁锤走近，上下打量他一眼，咧嘴笑道：“站得直，说得硬，没给我们街坊丢脸。”



王瞎子站在原地，虽目不能视，却朝着陈砚的方向，缓缓点头：“我们没看错人。”



陈砚笑了，手摸了摸腰间的玉佩。它仍在发热，热度透过衣料渗入皮肤，像在回应某种共鸣。



“爽感值又涨了。”他在心里默念。



系统无声，但他知道它在运转。每一次打脸，每一次震慑，每一次让权贵哑口无言，都会化作力量沉淀下来。



“今晚喝酒！”阿虎挥拳高喊，“我请！必须庆祝！”



“你哪来的钱？”老周笑骂，“上次赌输得裤子都不剩。”



“这次赢了！”阿虎不服气，“我押陈砚一定能镇住那群老头，果然赢了十文！够买两壶酒！”



王瞎子难得一笑：“我也押了。”



“你瞎了都能赢？”阿虎瞪眼。



“我听得准。”王瞎子说，“他说话的时候，里面太安静了。那种安静，是被人说中心事的安静。”



几人哈哈大笑。



陈砚站在中间，被笑声环绕。他知道，这些人不会问他今后如何，也不会劝他低头。他们只会在他身后默默看着，偶尔喊一声“好样的”。



这就够了。



他抬头望天。天蓝如洗，云丝缕缕。风吹过街道，卷起几片落叶，在空中打着旋儿，缓缓落地。



远处传来打更声，已近午时。



他深吸一口气，迈步前行。



老周他们跟在后面，说说笑笑。阿虎蹦跶在前，一边走一边回头催促：“快点快点！酒馆要关门啦！”



王瞎子由他搀扶，走得慢却稳。老周走在最后，回望一眼巍峨宫殿，低声喃喃：“这孩子……真要翻天了。”



陈砚听见了，也没回头。



他知道，这次踏入朝堂，只是开始。暗处的手尚未收回，真正的风暴还未降临。但现在，他不再是孤身一人。



他有朋友。



他有底气。



他还有系统的灵力，和一颗不肯低头的心。



街角有个糖摊，老人正在熬糖浆。锅中气泡翻滚，甜香四溢。一个小女孩踮脚张望，眼睛亮晶晶的。



陈砚路过，停下脚步，掏出几枚铜钱递给老人：“一支糖兔子。”



老人熟练地拉出一只兔子形状，插上竹签，递了过来。



他接过，没有吃，转身递给小女孩。



小女孩怯生生接过，小声说了句谢谢。



“吃吧。”陈砚笑着，“甜的。”



小女孩咬了一口，眼睛立刻亮了起来。



他继续前行，嘴角含笑。



阳光洒在青石路上，影子被拉得很长，仿佛一直延伸到了皇宫深处。



宫墙之内，几位官员仍在低声争论。



“此人不可留。”一人阴沉着脸。



“未必。”另一人摇头，“他背后或有人指使。今日所言，绝非寻常人所能知晓。”



“那就更不能放。”第三人冷冷道，“明日早朝，提议彻查其来历。”



话音刚落，窗外一只麻雀扑棱棱飞起，掠过屋檐，消失于天际。



陈砚已走入一条窄巷。



巷道曲折蜿蜒，两侧低屋林立，晾衣绳横七竖八挂着衣物。一只猫蹲在墙头，尾巴轻甩，看了他一会儿，纵身跃下，悄然离去。



他未停步，穿过巷子，来到一处小院门前。



门半开着，院内传来铁锤敲击金属的声响。



他推门而入。