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一打二十四个，一先令能买十二个。



一个厂里有几百个女工，全厂配齐，几十镑就够了。



那些厂主不是出不起这个钱。



他们是不想出。



因为没有人在乎那些女工咳不咳嗽。



那些女人咳着痰，喘着气，一步一步走进工厂，一步一步走出来，直到有一天走不出来。换一批人，继续走。



没有人觉得这有什么不对。



除非——



除非有人让他们觉得不对。



玛丽忽然开口：“舅舅，那些厂主，他们都住在哪儿？”



加德纳先生愣了一下，抬起头看着她。



“什么人都有。有些住伦敦城里，有些住乡下庄园，有些就在厂旁边。怎么？”



“他们读报吗？”



“读。”加德纳先生说，“厂主嘛，总得知道行情，知道市面上有什么事。泰晤士报、纪事晨报，天天看。”



玛丽点了点头，没再问。



但她心里那个念头越来越清晰，像一根线，慢慢穿进针眼。



简看着她，有点担心。



“玛丽，你在想什么？”



玛丽抬起头，嘴角弯了弯。那笑容很轻，但眼睛里有一点光。



“没什么。”



她转向加德纳先生，声音轻轻的，但很稳，带着一种让人安心的东西。



“舅舅，别急。要不了多久，他们就会到你这里来买货的。”



加德纳先生看着她，脸上的表情又疑惑又好奇。这个外甥女，平时话不多，躲在角落里，安安静静的，但每次开口，总让人忍不住想听下去。



“你怎么知道？”



玛丽没有回答。



她只是笑了笑，又低下头，拿起那支羽毛笔。



笔尖蘸了蘸墨水，落在纸上。窗外伦敦的夜色浓得化不开，远处隐约传来马车声，隐隐约约的，像另一个世界的事。



但她的心里，已经有什么东西开始写了。



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接下来几天，玛丽一直待在房间里。



简和伊丽莎白知道她在写东西，不去打扰。加德纳舅妈每天让人把饭菜送到她门口，她接进去，吃完，碗碟放在门口，又继续写。



简和伊丽莎白继续逛伦敦。



她们去了摄政公园，虽然还没完全建好，但已经能看出以后的样子。去了德鲁里巷剧院，看了一场戏，简回来念叨了好几天那女主角的裙子。去了沃克斯豪尔花园，加德纳先生陪着去的，晚上有灯光和音乐，简说那是她见过最美的东西。



玛丽没去。



她坐在窗前，写她的第十二卷。



笔尖落在纸上，沙沙地响。



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开头是这样的：



弗朗西丝·沃斯通探案集·第十二卷



《棉尘》



一八二一年的夏天，伦敦东区的一间小屋里，躺着一个死人。



死者叫玛莎·布伦南，二十四岁，棉纺厂女工。被发现的时候，她躺在床上，眼睛闭着，像是睡着了。但她的嘴唇发紫，指甲发青，胸口一起一伏的动静，早就停了。



来请弗朗西丝的人，是玛莎的丈夫。一个三十来岁的男人，瘦得脱了相，眼眶深陷，穿着一件补丁摞补丁的外套。他站在弗朗西丝那间阁楼的门口，两只手攥着帽子，攥得指节发白。



“沃斯通小姐，”他说，声音沙哑得像砂纸磨过木头，“他们说您能查那些别人查不出来的事。”



弗朗西丝看着他，没有说话。