一顿饭吃完，女士们回到客厅之后，便没有什么事可做了，只是听凯瑟琳夫人谈话。



夫人坐在她那张专用的扶手椅上，背挺得笔直，手里端着一杯茶，滔滔不绝地一直说到咖啡端上来为止。不管谈到什么事，她的意见总是那么斩钉截铁，每一个字都像是刻在石板上，不容许别人发表任何异议。



夏洛特坐在她旁边，脸上带着那种恰到好处的笑，不时点一下头，偶尔应一声“夫人说得是”。伊丽莎白看着她那副模样，心里暗暗佩服——这人，真是把“忍耐”两个字练到了极致。



凯瑟琳夫人毫不客气地仔细问起了夏洛特的家务。



“你每天几点起床？仆人几点开始干活？黄油是自己做的还是买的？买的话多少钱一磅？那价钱可不便宜，我跟你说，你自己做能省不少。还有那几头母牛，每天挤几次奶？喂的是什么草料？我跟你说，牛要是喂不好，奶就不好，奶不好，黄油就不好——”



她一口气问了几十个问题，每一个都要夏洛特详细回答。夏洛特一一答着，不紧不慢，脸上始终挂着那副沉稳的笑。



玛丽坐在角落里，听着那些话，心里默默想着：这位夫人要是去当工厂主管，怕是能把工人们逼疯。



凯瑟琳夫人又问起家禽的事。



“你养了多少只鸡？每天下几个蛋？冬天的时候它们住哪儿？我跟你说，鸡舍要通风，又不能太冷，我那儿——”



她说着，又转向玛丽亚，玛丽和伊丽莎白，问起这样那样的问题。



不过主要还是问伊丽莎白。



“你是班纳特家的二小姐？你姐姐就是那位简·班纳特？听说她长得很漂亮？”



伊丽莎白点了点头。



“是，夫人。”



凯瑟琳夫人上下打量了她一番，然后转向夏洛特，用一种所有人都能听见的“悄悄话”说道：



“她是个很斯文、很秀气的姑娘。”



伊丽莎白听着这话，脸上没什么表情，心里却在想：这话夸得可真够勉强的。



凯瑟琳夫人又转回来，继续盘问。



“你有几个姐妹？”



“五个，夫人。”



“五个？一个个比你大还是比你小？”



“一个比我大，三个比我小。”



“她们中间有没有可能要出嫁的？”



伊丽莎白顿了顿。



“这……我不好说，夫人。”



凯瑟琳夫人眉头微微皱了一下，但没说什么，又问下去。



“她们人长得漂亮不漂亮？”



“我姐姐简长得很漂亮。几个妹妹也还不错。”



“在哪里读的书？”



“在家里。我们有家庭教师。”



“父亲用什么马车？”



“一辆四轮马车，夫人。”



“母亲娘家姓什么？”



“加德纳。我舅舅在伦敦做生意。”



凯瑟琳夫人听到舅舅是个商人，点了点头下巴抬高了，脸上露出一副“果然如此”的表情。



玛丽一直坐在旁边，安安静静地听着。她注意到凯瑟琳夫人的目光从自己身上扫过好几次，但始终没开口问她。



也许是因为她太安静了，安静得让人想不起来。



可玛丽忽然开口了。



她抬起头，脸上带着那种乡下姑娘初进城时的天真表情，眼睛里满是好奇。



“夫人，我能问您一个问题吗？”



凯瑟琳夫人愣了一下，大概是没想到这个一直闷不吭声的姑娘会突然说话。她点了点头。



“你问。”



玛丽眨了眨眼睛，一脸诚恳。