夜很长，但天还是亮了。



姜照野几乎一夜没合眼。天边刚泛起鱼肚白，他就翻身起了床，把被子叠得方方正正——这是赵铁山昨天教他的，军队的规矩，内务必须整齐。



他用冷水洗了把脸，冰凉的井水激得人精神一振。然后他摸出怀里那个铁盒，打开看了一眼。三支红色药剂静静地躺在里面，暗红色的液体在晨光中折射出微微的光泽。



他犹豫了片刻，又把盒子合上，塞回怀里最贴身的位置。



还不是时候。



赵铁城说过，第三关是兵脊天赋检测，只有检测通过的人才有资格注射红色药剂、正式觉醒兵脊。他不能在此之前擅自使用——万一出了什么岔子，连检测的机会都没有。



他从贫民窟一路走到这里，不能功亏一篑。



“起了？”赵铁山的声音从身后传来。老人也起了，正坐在床边穿鞋，脸色比昨天好了不少，但动作还是有些迟缓，胸口的伤显然还没好利索。



“嗯。”姜照野应了一声。



赵铁山看了他一眼，沉默了几秒，忽然说：“今天这一关，不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。记住，你只是一个想入伍的贫民窟孤儿，你什么都不知道。”



姜照野点了点头。



他明白赵铁山的意思。不管他的兵脊是什么样子，不管检测结果多么异常，他都不能表现出任何异常的反应。他必须像所有普通的新兵候选人一样，面对未知的结果，表现出一个正常人该有的反应——紧张、期待、失落或者庆幸。



不能多，也不能少。



两人一前一后出了门，往演武场走去。



清晨的军营已经有了生气。炊事班的方向飘来饭菜的香味，那是给士兵们准备的早饭。姜照野的肚子不争气地叫了一声，他已经两天没有好好吃过一顿饭了。前天和昨天，赵铁城管了他两顿饭，但都是稀粥配咸菜，勉强能填个半饱。



今天早上他连粥都没喝。空腹，心慌，但头脑异常清醒。



演武场上，昨天通过前两关的候选人已经三三两两地到了。姜照野扫了一眼，人数比昨天少了将近一半。五六百人报名，体能测试淘汰了一批，意志测试又淘汰了一批，现在剩下的不到三百人。



这些人里，有的面色轻松，显然对自己很有信心；有的紧张得脸色发白，不停地在搓手；有的三五成群聚在一起窃窃私语，交换着关于第三关的小道消息。



姜照野一个人站在角落里，安静得像一块石头。



“听说探脊仪很疼，要把手按在上面，有一股电流窜进脊椎里，疼得人直哆嗦。”



“疼算什么？我听说最关键的是反应强度。反应越强，说明兵脊天赋越高。反应太弱的话，直接淘汰，连注射药剂的资格都没有。”



“那要是反应太强呢？会不会有什么好处？”



“太强？你想多了。天赋高的人早被世家网罗走了，还能轮到咱们？能过线就不错了。”



姜照野听着这些议论，面色如常，但心跳微微加快了。



大约过了一炷香的功夫，赵铁城带着几个军官来到了演武场。他身后跟着两个士兵，抬着一张铁桌，桌上放着一块大约一尺见方的金属板，表面光滑如镜，泛着暗沉的银灰色光泽。



探脊仪。



姜照野的目光落在那块金属板上，喉咙微微发紧。



赵铁城站上高台，扫了一眼台下的人群，声音一如既往地粗犷：“第三关，兵脊天赋检测。规矩简单——一个一个来，右手按在探脊仪上，保持不动。探脊仪会释放探测脉冲，脉冲会沿着你的手臂进入脊椎，检测你体内兵脊的先天潜质。”



他顿了顿，加重了语气：“检测结果分为四个等级——废级、下等、中等、上等。废级直接淘汰，下等勉强合格，中等良好，上等优秀。帝国军规，兵脊天赋达不到下等者，不得注射红色药剂、不得入伍。听明白没有？”



“听明白了！”众人齐声回答，声音比昨天响亮了不少，但其中夹杂着明显的紧张。



“开始叫号。叫到名字的上来，按顺序来，不许