李璇、汤绍宗、常复、邓炳四人跟着内侍，穿过乾清宫的廊道，向东暖阁走去。



很快，东暖阁到了。



内侍在门口停下脚步，侧身让路，恭声道：“四位大人请进，陛下在里面等候。”



常复深吸一口气，第一个迈步走了进去，李璇、汤绍宗、邓炳紧随其后。



东暖阁里，朱厚照坐在御案后面，面前摊着一张纸，纸上写着什么，但隔着距离看不清。



魏国公徐俌和定国公徐光祚坐在旁边的椅子上，看到四人进来，徐俌微微点了点头，目光中带着一种鼓励的意味。



常复看到魏国公点头，心中最后一丝忐忑也消散了。他整了整衣冠，和李璇、汤绍宗、邓炳一起走上前去，躬身行礼。



“臣等恭迎陛下。”



朱厚照抬起头来，目光在四个人脸上扫过，微微一笑。



“起来吧，坐。”



四人齐声谢恩，然后在旁边的椅子上坐下。



常复坐在最靠近朱厚照的位置，李璇坐在他旁边，汤绍宗坐在李璇旁边，邓炳坐在最外面。



四个人坐得端端正正，背脊挺直，双手放在膝盖上，姿态恭谨而端正。



朱厚照看着他们，目光在四个人脸上缓缓扫过，像是在打量什么，又像是在确认什么。



这种沉默持续了一会儿，朱厚照方才开口。



“常遇春、李文忠、邓愈、汤和——你们四位的祖先，都是太祖皇帝亲封的开国国公，功在社稷；他们的名字，刻在太庙里，写在史书上，天下人谁不知道？”



他的声音不大，但每一个字都清晰而郑重，像是一块块石头投入平静的水面，在四个人心中激起了巨大的涟漪。



常复的呼吸变得急促起来，常遇春——那是他的祖先，是他从小听着故事长大的人。



他记得小时候，父亲指着祠堂里的画像对他说：“这是你的老祖宗，常遇春，鄂国公，开平王。他当年在采石矶大破元军，带着十万兵横扫天下，人称‘常十万’。”



他记得自己那时候仰着头，看着画像上那个威风凛凛的将军，心里充满了崇拜和自豪。



可随着年龄的增长，那种自豪渐渐被一种说不清的东西取代了——他的祖先是常遇春，可他呢？



他只是一个指挥使，在南京城里管管治安，他不甘心，但他没有办法。



李璇的手微微攥紧了，李文忠——那是他的祖先，是太祖皇帝的外甥，十九岁领兵，战功赫赫，封曹国公，死后追封岐阳王，配享太庙。



他记得小时候，母亲指着家谱对他说：“咱们家，是大明最尊贵的家族之一。你的老祖宗，是太祖皇帝的外甥，是开国功臣。”



可后来呢？



曹国公的爵位被削了，他们这一脉沦落到只能在南京锦衣卫里当差。



他穿着大红的指挥使官服，走在南京的街市上，偶尔会听到有人在背后议论：“看，那是曹国公的后人，现在不过是个指挥使。”



那种滋味，比打他耳光还难受。



邓炳的眼眶微微泛红了，邓愈——那是他的祖先，十八岁领兵，战功赫赫，封卫国公，死后追封宁河王，配享太庙。



家族祠堂画像上的邓愈身穿蟒袍，腰悬长剑，目光如炬，威风凛凛。



他站在那里，仰望着祖先的画像，心里暗暗发誓——总有一天，我要让邓家的荣光重新焕发。



可几十年过去了，他头发都白了，还是个指挥使。



他以为自己这辈子就这样了，以为邓家的荣光再也不可能恢复了。



汤绍宗没有说话，也没有动。他只是坐在那里，双手拢在袖中，面无表情。



但他的眼睛出卖了他——那双眼睛里，有什么东西在翻涌，像是被压抑了太久的火焰，终于找到了出口。



汤和——那是他的祖先，是最早跟随太祖皇帝起兵的老兄弟，封信国公，死