他以为自己说得已经很到位了——既没有报喜不报忧，也没有说得太严重，让皇帝担心。这些年在官场上的经验告诉他，对皇帝说话，要懂得分寸。



但朱厚照看着他，忽然笑了。



那笑容里没有嘲讽，却有一种让杨一清莫名心虚的东西。那是一个看穿了所有掩饰之后，宽容地笑了笑的人才会有的笑容。



“杨先生，你跟朕打马虎眼。”



杨一清心里一紧，手中的茶杯差点没端稳。



“军饷时有拖欠？”朱厚照的语气平淡，但每个字都像钉子一样钉在桌上，“朕听说的是，延绥镇的军饷，拖欠了半年；宁夏镇的军饷，拖欠了四个月；甘肃镇的军饷，倒是不拖欠——因为那里根本就没几个兵。”



“兵额不足三成，剩下的都是空额，朝廷拨下来的军饷，被人吃了空饷。”



杨一清的脸色变了，他的手微微发抖，茶杯在碟子上发出轻微的碰撞声。



“士卒多有逃亡？”朱厚照继续说，声音依然平淡，“朕听说的是，宣府镇去年逃了三千人，大同镇逃了五千人，辽东镇逃了八千人。逃到哪里去了？”



“有的当了流民，有的当了盗匪，有的——被将领私役，成了他们的佃户、商贩、苦力。士兵不去守边，去给将领种地、做生意、当苦力。这就是你说的‘还算安定’？”



杨一清的额头开始冒汗，他坐在椅子上，身体僵硬，双手攥着膝盖，指节泛白。



“边墙年久失修？”朱厚照的声音忽然提高了半分，“朕听说的是，延绥镇的边墙塌了十几处，蒙古骑兵去年从那里入寇三次。”



“宁夏镇的边墙，有的地方已经看不出是墙了，就是一堆土。宣府镇的边墙，倒是没塌——因为根本就没修过，这就是你说的‘大体上还能用’？”



他站起身来，走到杨一清面前，低头看着他。



“武备不齐？朕听说的是，有的卫所连弓箭都凑不齐，士兵拿着木棍在守边。铠甲是几十年前的老东西，一碰就碎。火器是永乐年间造的，比士兵的爷爷年纪还大。这就是你说的‘尽力维持’？”



杨一清已经坐不住了，他从椅子上滑下来，双膝跪地，额头触在冰冷的金砖上。



他的身体在微微发抖，不是因为恐惧，而是因为羞愧。



他在陕西总制三边多年，自认为尽心尽力，可皇帝说的这些，他都知道，都清楚，都看在眼里。



他以为自己已经尽力了，以为在现有的条件下，能做到这样已经不错了。



可现在，皇帝把这些事一件一件地摆在他面前，他才发现——他做得远远不够。



“臣……臣有罪。”他的声音沙哑而颤抖，带着一种深深的愧疚。



朱厚照没有立刻让他起来，他站在那里，低头看着跪在地上的杨一清，沉默了片刻。



东暖阁里安静极了，只有蜡烛偶尔发出的噼啪声和杨一清压抑的呼吸声。



然后他俯下身，双手扶住杨一清的肩膀。



“杨先生，朕不是要问你的罪。”



他的声音忽然柔和下来，像是一只手，轻轻地拍了拍杨一清的肩膀。



“朕是要告诉你——朕知道。边关的事，朕都知道。”



杨一清抬起头，眼中满是不可置信。他跪在地上，仰望着这个十五岁的少年天子，嘴唇微微颤抖。



“朕登基之前，看过所有的边关奏报。”朱厚照扶起他，让他重新坐下。他的语气像是在说一件再平常不过的事，但每一个字都透着一种沉甸甸的东西。



“延绥、宁夏、甘肃、宣府、大同、辽东——每一份，朕都看过。朕知道边关将士有多苦，朕知道边关有多难。”



杨一清坐在椅子上，肩膀微微垮着，像是在那一瞬间卸下了什么东西。



他在陕西总制三边多年，从来没有人——从来没有一个皇帝——对他说过“朕都知道”。那些奏报递上去，石沉大海；那些请求批下来，只有一个“知道了”。



他以为朝廷不知道边关的苦，以为皇