三顶轿子在宫门口停下，定国公徐光祚已经等在那里了。



四人互相见礼，然后由太监引着，穿过长长的宫道，向乾清宫走去。



廊道里的阳光刺眼而灼热，照在他们身上，像是在拷问什么。四个人谁也没有说话，只有脚步声在红墙黄瓦之间轻轻回荡。



张懋走在最前面，步伐沉稳，目不斜视。



他的心里在翻涌着一种说不清的东西——他在京营几十年，看着武将的权力一点点被文官蚕食，看着五军都督府从“掌天下兵马”变成兵部的下属衙门。



但昨天陛下宴请边将的消息，让他心里忽然有了一丝说不清的期待。



朱辅走在张懋身后，他的心里也在想着同样的事。



成国公一脉是靖难功臣，祖上朱能跟随太宗皇帝起兵，战功赫赫，封成国公。



可到了他这一代，成国公只剩下一个空壳子，五军都督府成了摆设，武将见文官要自称“门下小的”。他不甘心，但他没有办法。



朱晖走在第三位，他的想法比前两人简单得多——他手里有兵，但兵部的文官们整天指手画脚，这个不许，那个不行。



他带兵出征蒙古的时候，兵部的人在后方瞎指挥，差点把他的队伍带进包围圈。他恨透了那些文官，但他不敢说。



徐光祚走在最后，他的神情最轻松，他此前与魏国公徐俌一起被皇帝召见过，知道皇帝要做什么，所以并不担忧此前召见。



很快，乾清宫东暖阁到了。



太监在门口通报之后，侧身让路。



张懋深吸一口气，迈步走了进去，朱辅、朱晖、徐光祚紧随其后。



朱厚照没有坐在御案后面，而是站在窗前，背对着门口。



他听到脚步声，转过身来，目光从四人脸上一一扫过。然后他走到东侧，在一把椅子上坐下。他的面前，西侧摆着四把椅子，排成一排。



“诸位国公，请坐。”



张懋、朱辅、朱晖、徐光祚齐声谢恩，然后各自坐下。



张懋坐在最靠近皇帝的位置，朱辅次之，朱晖再次之，徐光祚居末。



张懋坐得端正，背脊挺得笔直，双手放在膝盖上；朱辅神色平静，目光低垂；朱晖微微低着头，像是在想什么事情；徐光祚神情自若，他已经知道皇帝要做什么，所以并没有什么忐忑。



朱厚照看着他们，没有寒暄，没有客套，直接开口。



他的目光落在张懋脸上，然后扫过朱辅，扫过朱晖，最后落在徐光祚脸上，又缓缓移回张懋身上。他的声音不大，但每一个字都清晰得像刻在石头上。



“朕今日请四位来，只问一句话——诸位还是大明忠臣吗？”



这句话说得很平静，但分量极重，重得像一座山压在四个人身上。



东暖阁里安静了一瞬。那一瞬间，空气像是凝固了。



徐光祚是第一个动的，他猛地从椅子上站起来，走到中间，双膝跪下。他的膝盖落在金砖上，发出沉闷的一声响，在安静的东暖阁里格外清晰。



“臣世受国恩，敢不效死！”



他的声音洪亮而坚定，在东暖阁里回荡。



张懋的反应比徐光祚慢了半拍，但也仅仅是一瞬间。



他紧跟着站起来，走到徐光祚身侧，双膝跪下，动作很快，快到不像一个六十多岁的老人。



张懋的额头触地，声音沙哑而沉稳。



“臣世受国恩，敢不效死！”



朱辅第三个站起来，走到张懋身侧，双膝跪下。



他的动作没有张懋那么快，但每一步都很稳，声音平静而坚定。



“臣世受国恩，敢不效死！”



朱晖最后一个站起来，走到朱辅身侧，双膝跪下。他的身材魁梧，跪下去的时候膝盖砸在地砖上，发出比前面三人都响的一声，他的声音洪亮得像打雷。