出乎尼克意料的是，比领主克劳德的敲诈勒索率先到来的是帝国大公的信件。
瓦尔多庄园书房内，尼克坐在桌前核对着草药倾销的账目。
叩叩。
“少爷，打扰您了。”
伴随着轻叩，书房的门被推开。
女仆萨拉捏着一封信件走了进来，在她身后还跟着努力学习女仆规矩的半精灵少女艾米丽。
而凯尔沉默的跟在少女身后跨入书房，顺手带上房门。
“少爷，刚刚庄园外来了几个骑着快马的人，他们说有加急信件必须要交到瓦尔多商会首领的手上。”
萨拉走到书桌前将信件递了过去，小脸上满是疑惑和好奇：
“我看了看信封上的落款……发件人好像叫什么，帝国大公？”
萨拉挠挠头，对于从小在贫民窟长大的她来说领主男爵就已经是天大的官了。
“少爷，帝国大公是个什么官职呀？我不懂哎，但是看那些送信人威风凛凛的样子，这应该是一个很厉害、很厉害的大人物吧？”
“帝国大公？！”
尼克立刻站起来，他从萨拉手里拿过信件。
“何止是很厉害的大人物……”
尼克喃喃自语：
“这可是人类帝国里真正能够做到一人之下、万人之上的人物啊！”
尼克迫不及待地挑开火漆印记，抽出信纸一目十行地起来。
片刻后，尼克放下信纸。
“凯尔兄弟，大鱼咬钩了。”
尼克将信件摊在桌面上，手指敲击着桌面：
“大公爵在信里，首先是感谢了我们之前在风雪中对他儿子的鼎力相助。”
“为了表达这份谢意，大公爵表示，如果瓦尔多商会有需要，我们可以让沿途的帝国骑士为商队提供适当护卫与帮助。”
听到这里，凯尔走到桌前目光沉静：
“帝国的正规骑士护卫？这对商队来说，确实是把保护伞。”
“没错，绝佳的保护伞。”
尼克摸着下巴分析道：
“对于大公爵主动提供的骑士护卫，我们可以选择性地接受。”
“毕竟大公爵那种级别的人物，根本看不上咱们兜里的三瓜两枣。”
尼克话锋一转，手指落在信件第二段。
“不过，贵族的人情从来都不是白给的。”
“大公爵在信里表示，他希望瓦尔多商会能够发挥行商的能力，去开辟直达矮人炉乡的全新贸易路线！”
“而作为回报，如果商队能够成功打通路线……他将亲自向国王提议，将瓦尔多商会升格为帝国特许商队！”
帝国特许商队！
一旦挂上帝国特许的牌子，不仅意味着在全帝国境内免除一切繁杂关税，更是拥有了合法采购、运输军用物资和高阶魔法晶石的无上特权！
这是所有商人做梦都想爬上的神坛！
但凯尔的眉头却皱了起来。
“前往炉乡的贸易路线？”
凯尔沉声说道：
“尼克，你要知道从凛冬城前往矮人的炉乡，中间必须要穿过被称为死亡之地的巨石荒原。”
“那里环境恶劣，更是全帝国流亡者、堕落法师和嗜血佣兵的法外狂徒聚集地。让满载货物的商队横穿那里，无异于羊入狼群。”
“我当然知道那是个九死一生的挑战。”
尼克的摆摆头说道：
“大公爵怎么会平白无故地让我们去开辟什么狗屁炉乡路线？”
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