“彭千户是个好人，”他忽然说，语气变得有些生硬，像是在努力控制着什么，“但他一个人，扛不起这么大的烂摊子。”



沈知行没有接话。他攥着缰绳的手指收紧了。



十里路走了大约一个半时辰。巳时二刻，他们到了台州卫所。



说是卫所，其实就是一座不大的土城。城墙不到两丈高，墙体上长满了野草，有几处明显坍塌后用碎石胡乱填补的痕迹。城门上没有匾额，只有一个歪歪扭扭写着的“台州卫”三个字的木牌，用两根铁钉钉在门楣上。



城门敞着，没有守卫。俞三把马牵进去，沈知行翻身下马——这一次比上马利落了一些，但膝盖还是软了一下。



土城里面比他想象的要空旷。正对着城门是一条土路，两侧是低矮的营房，大部分门窗都破败了，有几间还冒着炊烟。路上没什么人，偶尔能看到一两个穿着破烂军服的士兵，缩着脖子，面无表情地走过。



正中间是一座稍大的建筑，大概是卫所的指挥署。俞三把沈知行带到门口，让他稍等，自己先进去了。



片刻之后，门里传来一个低沉的声音：“进来。”



沈知行整了整衣冠，推门进去。



屋里的陈设极其简陋——一张条案，两把椅子，墙上挂着一张发黄的海防舆图，角落里堆着几捆生锈的刀枪。条案后面坐着一个四十多岁的男人，穿着一件洗得发白的青布道袍，没有戴官帽，头发只用一根木簪随意绾着。他皮肤黝黑，颧骨很高，鼻梁挺直，嘴唇干裂，看上去不像一个正四品的卫指挥使，倒像一个在地里刨了半辈子食的庄稼汉。



这就是台州卫指挥佥事——彭毅。



沈知行跪下，行了标准的揖拜礼：“晚生沈知行，奉刘典吏之命，前来拜见彭大人。”



彭毅没有让他起来，也没有说“免礼”。他靠在椅背上，目光从沈知行的头顶一直扫到脚底，然后又从脚底扫回头顶。



“你就是那个想给台州卫省三千石粮食的人？”他问。声音比沈知行想象的要年轻，但有一种砂砾般的粗粝。



“是。”沈知行跪在地上，没有抬头。



“起来说话。”



沈知行站起来，垂手而立。



彭毅从条案上拿起一个信封——正是刘典吏让沈知行转交的那封。他已经拆开看过了。



“刘典吏在信里说，你是个有本事的人，但也说，你是个麻烦的人。”彭毅把信折好，重新塞回信封，“有本事又麻烦的人，我见过。大多数都死了。”



沈知行没有说话。



彭毅站起来，走到墙边那张海防舆图前，背对着沈知行。



“你知道台州卫现在有多少兵？”他问。



“按编制是五千六百人，”沈知行说，“实际在营的不到三千。”



彭毅转过身，目光锐利得像刀。“不到三千？谁告诉你的？”



“黄册房的军户花名册。但名册上的数据是嘉靖二十六年的，三年多没有更新过了。实际在营的人数可能更少——我估计不到两千。”



彭毅盯着他看了几秒钟，然后忽然笑了一下。那笑容很苦，像一个干了太久重活的人忽然被人问“你累不累”时的表情。



“一千八百三十二人，”他说，声音很轻，“这是今天早上我点卯时数的数。其中能拿得动刀的，不到一千二百。”



沈知行的心沉了一下。



一千二百能战之兵，守一座土城，防几百里海岸线。



“所以你想要那三千石粮食，”彭毅走回条案后面，坐下，双手交叉在胸前，“是想用这些粮食来养兵？”



“不只是养兵，”沈知行说，“是让士兵有饭吃，有衣穿，有饷拿。让他们觉得自己还是个人，不是被朝廷遗弃的野狗。”



彭毅的手指在条案上敲了一下。



“你说话倒是直接。”



“粮食不会骗人，晚生也不想骗您。”



彭毅沉默了片刻