开泰六年三月初一，上京城。



春意渐浓，御河两岸的柳树已抽出长长的绿丝，在风中摇曳如少女的腰肢。萧慕云站在太傅院的庭院中，看着那棵她亲手栽种的枣树——树干已有碗口粗，枝头绽出细密的嫩芽。



“太傅，”一个清脆的声音在身后响起，“陛下召您入宫。”



萧慕云转身，见是太子新提拔的小太监赵安仁——与当年那个下毒的赵安仁同名不同人，此人是张俭推荐的，机灵可靠。



“知道了。”



她换上官服，随小太监入宫。自请辞枢密院知院事后，她已很少参加朝会，但太子隔三差五就会召她议事。名义上是“请教”，实际上，朝中大事仍由她定夺。



清宁宫内，太子正与张俭商议什么。见萧慕云来，他起身相迎：“萧姑姑来了。”



萧慕云行礼毕，太子递过一封急报：“萧姑姑请看，西夏那边又有动静了。”



萧慕云接过，是西京道节度使的密报：李元昊在兴庆府大阅兵马，并召集各部首领议事，似有东侵之意。同时，他在边境增兵三万，新建了三座军寨，咄咄逼人。



“三年之期快到了。”萧慕云放下急报，“李元昊这是在试探。他要知道，咱们这三年，准备得怎么样。”



张俭道：“西京道现有驻军五万，加上云州、朔州等处的边军，可凑八万人。守城有余，野战不足。若要主动出击，还需从南京道或混同江调兵。”



“混同江不能动。”萧慕云道，“室韦虽败未灭，高丽新王继位，也在蠢蠢欲动。阿骨打那边，需要稳住。”



太子忽然开口：“萧姑姑，朕想御驾亲征。”



殿内一静。



“不是真打。”太子连忙解释，“是巡边。就像上次去混同江那样，去西京道走一趟，让李元昊知道，大辽有主，不是好欺负的。”



萧慕云看着他，心中涌起欣慰。这孩子，真的长大了。



“陛下有此心，臣很欣慰。”她道，“但西京道不比混同江。混同江有阿骨打，有女真五部，都是自己人。西京道边关，守将萧挞不也虽忠，但兵力不足。若陛下亲临，万一西夏铤而走险……”



“所以要多带兵马。”太子道，“朕想好了，带一万皮室军去。萧忽古将军亲自统领，萧姑姑随行参赞。这样，就算李元昊真有异动，也能应付。”



萧慕云与张俭对视一眼，都看到对方眼中的赞许。



“陛下思虑周全。”萧慕云道，“臣愿随行。”



三月初五，朝廷下旨：太子巡幸西京道，宣慰边军，震慑西夏。萧慕云为巡幸副使，萧忽古为兵马总管，率一万皮室军随行。



三月十五，巡幸队伍启程。



太子着戎装，骑白马，腰悬先帝所赐短剑，气宇轩昂。萧慕云策马在侧，目光警惕地扫视四周。



队伍行至西山脚下时，太子忽然勒马，指着远处一座山峰：“萧姑姑，那就是当年您伏击西夏军的地方吗？”



萧慕云点头：“是。那时臣率疑兵西进，奇袭野狐岭，焚其粮草，逼退野利遇乞。”



太子眼中闪过向往：“萧姑姑真厉害。朕什么时候也能像萧姑姑一样，打一场漂亮仗？”



萧慕云摇头：“陛下不必打仗。陛下在，就是最大的仗。”



太子若有所思。



三月二十，队伍抵达云州。



萧挞不也率众出迎，见太子亲临，老将军热泪盈眶，跪地叩首：“末将何德何能，竟劳太子殿下亲临……”



太子连忙下马扶起：“老将军快起。将军为国戍边，浴血奋战，朕来探望，是应该的。”



当晚，萧慕云在云州城内召集军议。萧挞不也、萧敌鲁等将领悉数到场，太子端坐主位。



“西夏在边境增兵三万，新建三寨。”萧挞不也指着地图，“一寨在屈野河东岸，名曰‘耀德’；一寨在河西，名曰‘镇远’；还有一寨在党项川，名曰‘怀威’。三寨互为犄角，卡住了我军西进的要道。”