派往大青山南麓山谷探查的人马，直到次日黄昏才传回消息。



带队的李捕头回报，那处山谷确实隐蔽，入口被藤蔓和乱石遮掩，若非按图索骥，极难发现。



谷内有一处明显是人工开凿过的矿洞，洞口焦黑，有硫磺燃烧过的刺鼻气味，洞内还残留着一些简陋的开采工具和车辙印，但已空无一人。



他们在矿洞深处，发现了一间被炸塌的石室，从缝隙中窥见里面散落着一些账簿、信件和几件沾满硫磺粉末的粗布衣衫，其中一件左袖上，赫然绣着一个模糊的、滴血的刀船标记！



“血刃帮果然与私采矿有关！”季远安闻报，一掌拍在桌案上，“矿洞被匆忙废弃，石室被炸，但凶手显然走得仓促，留下了痕迹！那些账簿信件呢？可曾取出？”



李捕头面带难色：“大人，石室塌陷严重，我等不敢轻易挖掘，怕引发二次坍塌。且天色已晚，谷内地形复杂，恐有埋伏或机关。属下已留人暗中监视洞口，特赶回禀报。”



季远安略一沉吟：“做得对。今夜加强监视，明日一早，本官亲自带人前去，多带火把、工具，务必安全取出洞中证物！”



“是！”



李捕头退下后，季远安看向一直沉默旁听的楚明漪：“林公子，看来那幅‘贺寿图’所藏地图，确实指向私采硫磺的矿洞。血刃帮的标记出现在那里，印证了其与漕帮、私盐、乃至私采矿之间的关联。凶手急于炸毁石室，是想销毁证据。但越是如此，越说明洞中藏着关键之物！”



楚明漪点头，心中却另有思量。



血刃帮既然早已被漕帮吞并，这标记为何还会出现在一个废弃的私矿洞里？



是血刃帮残部仍在暗中活动？还是有人故意使用这个标记，嫁祸或混淆视听？



联想到绣坊发现的铁盒，似乎有人在刻意引导他们关注“血刃帮”这个似乎已消失的符号。



“大人，在下以为，明日前往大青山，需做万全准备。”楚明漪谨慎道，“凶手既能炸毁石室，也可能在矿洞内外设下其他机关陷阱。且山谷隐蔽，若有人埋伏，我们易进难出。”



“本官明白。”季远安神色凝重，“已调集可靠人手，并请了两位曾参与矿山勘查的工部老吏同行，另外...”他顿了顿，“此事涉及工部管辖的矿场私采，本官已密报楚尚书。楚尚书的意思是，暂不宜大张旗鼓，以免打草惊蛇，待取得确凿证据，再行雷霆手段。”



楚明漪知道父亲的考量。



工部水深，若贸然行动，恐遭反噬。唯有拿到铁证，才能一举击破。



“还有一事，”季远安又道，“永昌杂货铺硫磺失窃那条线，也有了进展。据福隆号的账房交代，近半年，确有几笔硫磺交易颇为蹊跷。买主并非熟客，每次都要求将硫磺送至城外不同地点，且付现银，不要票据。其中一笔的交易地点，就在大青山附近的一个废弃货栈。我们的人去查了，货栈里找到一些麻袋碎片，上面的印记，正是福隆号！”



“看来，凶手是通过福隆号获取硫磺，再转运至大青山矿洞附近进行配制。”楚明漪分析道，“福隆号作为中间商，即便不是同谋，也难逃失察之责。大人可曾询问，这几笔生意的经手人是谁？买主有何特征？”



“问了，经手人是福隆号的一个二掌柜，姓赵。买主是个中年汉子，每次来都蒙着半张脸，声音沙哑，自称姓‘刘’，说是替东家采买，用于制作药材。除了眉毛上那道疤，并无其他明显特征。”季远安道，“本官已命人暗中监控赵二掌柜，看看他是否还与那‘刘姓’买主，或其他可疑人物接触。”



眉毛带疤北地口音又是这个特征！此人极可能就是连环命案的直接执行者！



“若能抓住此人，或可打开突破口。”楚明漪道。



“本官已命画师根据掌柜伙计的描述绘制画像，全城暗中缉拿。”季远安点头，“另外，关于那‘墨痴先生’和听风楼的线索，本官也已派人前往苏州暗访。希望那边也能有所收获。”



正事议毕，楚明漪告辞离开。



刚走出府衙不远，却见江临舟的马车停在街角，车夫见到她，连忙上前，低声道：“林公子，我家少爷有要事相告，请您移步一叙。”



楚明漪心知江临舟此来必有重要消