“罪民刘半城，叩见沈大人。”他跪地磕头。



“刘半城，”沈墨看着他，“你说徐百万是你杀的，可有人证？”



“没有。”刘半城摇头，“当时书房只有我和徐兄两人。”



“那凶器上的血迹，可验过了？”



“验过了，是徐兄的血。”刘半城道，“罪民不敢隐瞒，确是罪民失手杀人，愿受国法惩治。”



“失手杀人，按律当斩。”沈墨缓缓道，“你不怕死？”



刘半城身子一颤，但咬牙道：“杀人偿命，天经地义。罪民既然做了，就不怕死。”



“好一个不怕死。”沈墨站起身，走到他面前，“可本官怎么觉得，你是来替人顶罪的？”



刘半城脸色大变：“大……大人何出此言？”



“徐百万脖子上有勒痕，是‘琴弦锁喉’的手法，江湖杀手常用。你一个盐商，怎么会这种手法？”沈墨盯着他，“还有，你既然失手杀人，为何不当场报官，反而逃走？为何三日后才来自首？这不合常理。”



“罪民……罪民当时害怕，所以逃了。这三日思来想去，良心不安，才来自首。”刘半城强辩。



“良心不安？”沈墨冷笑，“刘半城，你知道欺瞒本官，是什么罪吗？”



“罪民不敢欺瞒！”



“不敢？”沈墨从袖中取出那本账册，翻开其中一页，“元月十四，你收了徐百万一万两封口费。封什么口？是不是徐百万知道了什么不该知道的，所以你杀了他灭口？”



刘半城如遭雷击，瘫坐在地。



“这……这账册怎么在……”



“怎么在我手里？”沈墨替他说完，“徐百万早就料到有人要杀他，所以留下了这本账册。上面清清楚楚记着，你、金满堂，还有江宁府的官员，收受贿赂，勾结盐枭，走私私盐。刘半城，你还要替金满堂顶罪吗？”



刘半城浑身发抖，嘴唇哆嗦，却说不出话来。



“本官给你一个机会。”沈墨坐回椅子上，“说出真相，指认金满堂，本官可向陛下求情，饶你一命。若执迷不悟，你就等着和徐百万一样，被人灭口吧。”



灭口。



这两个字，像针一样扎进刘半城心里。



是啊，金满堂能让他顶罪，就能让他永远闭嘴。



在牢里，在流放路上，有太多机会让他“意外身亡”。



“我说……我说……”刘半城终于崩溃，涕泪横流，“徐百万是金满堂让我杀的。他说徐百万想反水，要举报我们走私贡盐的事。曹公公也默许了。所以让我在酒里下药，迷晕徐百万，再由盐枭的杀手用琴弦勒死他，伪装成心疾突发。”



“金满堂和曹吉祥是什么关系？”



“曹公公是金满堂的靠山。金满堂每年孝敬曹公公五万两银子，曹公公保他在江南的生意。贡盐走私，曹公公也有一份。”刘半城一股脑全说了，“不光盐业，丝绸、茶叶、瓷器，曹公公在江南都有产业。杭州知府杨文昌，就是曹公公的人。”



沈墨听完，沉默片刻。



“这些，你可敢在堂上作证？”



“敢！只要大人保我不死，我什么都敢说！”刘半城磕头如捣蒜。



“好。”沈墨点头，“赵铁，把他带下去，严加看管。没有我的命令，任何人不得接近。”



“是！”



刘半城被带下去后，柳青蝉从屏风后走出来。



“大人，刘半城的口供，加上账册，足以定金满堂的罪了。”



“还不够。”沈墨摇头，“金满堂可以推说不知情，是刘半城诬陷。曹吉祥更可以矢口否认。我们要的，是铁证。是金满堂和曹吉祥往来的书信，是贡盐走私的账本，是盐枭的供词。”



“可金满堂肯定会销毁证据。”



“所以我们要快。”沈墨起身，“今晚，夜探金府。”



戌时，金府后院。<