退朝后，风暴并未平息，反而从宫廷蔓延到了市井。



酒馆里、市场上、街头巷尾，到处都在议论这场婚约。



“听说了吗？太子要娶那个瘸侯的女儿！”



“瘸侯？就是那个改良了犁耙、让粮食增产的镇国侯？”



“对，就是他。不过听说他女儿出身低微，配不上太子啊。”



“配不上？人家现在是侯爵小姐！再说了，镇国侯多厉害，灰岩领现在富得流油……”



“富有什么用？血统摆在那里！皇室血脉，怎么能混入平民的血？”



类似的争论在帝都每一个角落上演。三皇子的人混在人群中，煽风点火；太子的人则竭力反驳；更多的平民只是看热闹，把这件事当成茶余饭后的谈资。



许影回到驿馆时，天已经黑了。



他推开房门，房间里没有点灯。月光从窗户照进来，在地板上投下一片清冷的光斑。空气里有灰尘的味道，还有他早上离开时没有散尽的、淡淡的药膏气味。



他拄着拐杖走到桌边，坐下。



左腿的疼痛已经麻木，取而代之的是一种更深层的疲惫。那种疲惫不是来自身体，而是来自心里——来自那些目光，那些议论，那些明里暗里的敌意。



门被轻轻敲响。



“进来。”许影说。



文森特推门进来，手里拿着一叠信件。他的脸色不太好看，烛光在他脸上晃动，将那些忧虑的皱纹照得格外清晰。



“侯爷，”文森特把信件放在桌上，纸张发出哗啦的响声，“今天收到的。十七封，其中十二封是……言辞不善的。”



许影没有去看那些信。



“清澜呢？”他问。



“小姐在房间里。”文森特顿了顿，“今天下午，她主动要求参加了晨曦教会举办的慈善茶会。”



许影抬起头。



“茶会上，”文森特继续说，声音里有一丝不易察觉的赞叹，“赫尔曼的几个学生也在，说话……不太客气。但小姐应对得体，不仅没有失态，还引经据典，反驳了他们对‘新学’的指责。最后连主持茶会的塞西莉亚圣女都私下称赞，说许小姐‘谈吐不凡，见识过人’。”



许影沉默了一会儿。



月光在地板上移动，从桌脚移到椅子脚。窗外的帝都依然喧嚣，但那些声音似乎隔了一层，变得模糊而遥远。



“她长大了。”许影轻声说。



文森特点头：“是。而且……比我们想象的更坚强。”



接下来的几天，清澜又出席了几场公开活动。



一次是宫廷画展，她站在一幅描绘边境风光的油画前，与几位贵族夫人谈论画中的光影和色彩，言语间不经意提到灰岩领的景色，引得众人好奇。



一次是贵族少女的诗歌沙龙，她背诵了一首自己写的短诗，内容关于田野、麦浪和收获，语言质朴却情感真挚，让那些习惯了华丽辞藻的贵族小姐们沉默了片刻。



每一次露面，她都穿着得体，举止优雅，言语间既不过分谦卑，也不显得张扬。她谈论父亲在灰岩领的改革，谈论那些改良农具如何让农夫们减轻负担，谈论慈善学堂里孩子们的笑脸。她不提血统，不提门第，只提那些实实在在的、看得见摸得着的东西。



渐渐地，舆论开始出现微妙的变化。



“许小姐……似乎没那么糟糕。”



“听说她很善良，在灰岩领经常帮助穷人。”



“而且有才学，那天在诗歌沙龙，她写的诗虽然简单，但……挺感人的。”



“镇国侯教女有方啊。”



这些声音还很微弱，但确实存在。就像初春的冰面，虽然整体依然坚固，但已经出现了细小的裂纹。



订婚仪式定在七天后。



前夜，许影坐在房间里，看着桌上那封刚刚送到的、盖着灰岩领火漆的密信。信是艾莉丝写的，字迹潦草，