最终，一共三十八位边将，坐满了整个乾清宫正殿。
所有人到齐了。
殿内安静下来，只有蜡烛偶尔发出轻微的噼啪声。
“陛下驾到——”
刘瑾的声音在殿内回荡，所有边将同时站起身来，面向御座的方向，躬身行礼。
朱厚照穿着一身明黄色的龙袍，头戴翼善冠，腰系玉带，步履沉稳，不疾不徐，从殿后走出来。
随后他的目光在殿内扫了一圈，从每一位边将的脸上掠过，然后走到御座前，坐了下来。
“诸位将军，平身，入座。”
朱厚照的声音不大，但在安静的殿内清晰可闻。
边将们齐声谢恩，然后各自坐下。所有人的目光都落在御座上的少年身上——这位刚刚登基的天子，今年才十五岁。
十五岁的皇帝，坐在那里，却有一种说不清的气度。
不是那种少年天子的意气风发，也不是那种初登大宝的紧张拘谨，而是一种沉稳，一种经历过太多事情之后才会有的沉稳。
朱厚照端起面前的酒杯，站起身来。所有边将跟着站起身来，端起酒杯。
“诸位将军，”朱厚照的声音在殿内回荡，不急不缓，“朕今天设宴，是为了感谢诸位将军多年来在边关的辛劳。这一杯，朕敬诸位。”
边将们齐声道：“谢陛下！”然后一饮而尽。
朱厚照也干了杯中的酒，然后将酒杯放下，坐回御座上。他示意边将们也坐下，然后缓缓开口，声音不大，但每一个字都清晰而郑重。
“诸位将军，朕年少登基，但亦知道边关将士之苦。军饷被克扣，士卒被私役，边墙年久失修，武备不齐——这些事，朕都知道。”
这句话落下的瞬间，殿内安静得连一根针掉在地上都能听见。
张俊的手猛地攥紧了酒杯，他在边关打了四十年仗，亲眼看着边军的待遇一年不如一年。
军饷被克扣，士卒被将领私役，边墙年久失修，武备不齐——这些事，他比任何人都清楚。
他曾经多次上疏朝廷，请求改善边军的待遇，但每一次都石沉大海。
那些文官坐在京师的衙门里，吹着凉风，喝着热茶，用红笔在他的奏疏上批下几个字——“知道了”，然后就再也没有下文了。
王玺的嘴唇抿紧了，他从小在军营里长大，知道边关的苦。
冬天的时候，塞外的风像刀子一样割在脸上，士兵们穿着单薄的棉衣，站在城墙上，一站就是一整夜。
夏天的時候，烈日晒得城墙发烫，士兵们的皮甲都被汗水泡烂了。
可朝廷呢？
朝廷只知道削减军费，克扣军饷，把本该给边军的银子挪去修宫殿、建园林。
仇钺的目光变得更加锐利，他是从最底层爬上来的，他知道边关的苦，知道军饷被克扣是什么滋味。
他当佣兵的时候，连军饷都没有，只能靠打仗分战利品过活。
后来他冒了仇理的名字，成了指挥同知，日子好过了不少，但他手下的兵，还是经常拿不到足额的军饷。
他曾经去找过上级，上级说：“朝廷就拨了这么多，你要是有意见，去找朝廷说去。”
他能去找朝廷说吗？
不能。
他只是一个游击将军，连上朝的资格都没有。
冯祯的头抬了起来，他的目光从酒杯上移开，落在朱厚照脸上。
他在偏头关守了五年，亲眼看着边墙一天天破败，看着武备一天天废弛。
他曾经多次写信给上级，请求修缮边墙、补充武备，但每一次都是石沉大海。
他以为朝廷不知道边关的苦，以为皇帝不知道边军的难。可现在，皇帝说——朕都知道。
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