放进功德箱，“我想打听一个人。”



“谁？”



“提刑按察使司佥事周怀仁。”



陈道长的眼睛眯了一下。他走到大殿门口，往外面看了看，确认院子里没有别人，然后关上了门。



“周怀仁，”陈道长压低声音，“山西人，嘉靖二十年的进士，跟张三省是同科。他在提刑按察使司干了十年，从一个普通的经历司主事做到了佥事。这个人办案的手段很毒，被他盯上的人，没有几个能全身而退。”



“他跟张三省的关系有多深？”



“很深。”陈道长说，“张三省每年给周怀仁送银子，不少于两千两。这不是秘密——在省城，很多人都知道。但没人敢说，因为周怀仁手里握着提刑按察使司的权力，谁说他坏话，他就查谁的账。”



沈知行的手指微微收紧了一下。



两千两。张三省每年花两千两银子养一个从四品的佥事，这笔钱不是白花的。周怀仁就是他在省城的保护伞——不仅保护他不被查办，还主动帮他打击异己。



“还有一件事，”陈道长犹豫了一下，似乎在考虑该不该说，“周怀仁这次来台州查账，不只是查你。他还查了方知府。”



“查方大人？”



“对。他调阅了方启明到任以来所有的财政记录，一笔一笔地核对。名义上是‘例行核查’，实际上是在找方启明的把柄。”



沈知行的眉头皱了起来。



张三省要动方启明。不是直接动——直接动一个四品的知府风险太大。他是要通过周怀仁，在账目上找方启明的漏洞，然后以“财政不清”的名义弹劾他。一旦方启明被调走，新来的知府就会是三省的自己人。到那时候，沈知行就彻底失去了保护。



“陈道长，”他说，“这个信息，您是从哪里知道的？”



陈道长笑了笑，露出几颗发黄的牙齿。



“贫道在临海县城看了二十年的庙，耳朵比眼睛好使。城东的酒楼、城南的茶肆、城北的赌坊——那些地方的人说什么，贫道都能听到一些。”



沈知行深深鞠了一躬。



“多谢陈道长。”



“不用谢，”陈道长重新拿起扫帚，打开大殿的门，雪光从门外涌进来，把昏暗的大殿照得通亮，“你爹是个好人。贫道帮不了他，但能帮帮他儿子。”



沈知行走出关帝庙的时候，雪又开始下了。这一次比上午更大，鹅毛般的雪花铺天盖地地落下来，把整条街都染成了白色。他站在庙门口，看着漫天飞舞的雪花，忽然觉得有些冷。



不是身体冷，是那种从骨子里透出来的、无处可逃的寒冷。



方启明是他的靠山。如果方启明被张三省搞倒了，他沈知行就是案板上的鱼肉，任人宰割。他必须帮方启明保住这个位置——不是为了方启明，是为了他自己。



但怎么帮？



他想了想，转身往府衙的方向走去。



十二月二日，沈知行去了方启明的签押房。



这是周怀仁走后，他第一次面见方启明。方启明还是坐在那张条案后面，面前摊着一堆公文，手边放着一碗茶。看到沈知行进来，他放下笔，靠在椅背上。



“陆师爷说你想见我。什么事？”



沈知行把从陈道长那里听到的消息说了出来。方启明听完之后，脸上没有什么表情，但沈知行注意到他端茶碗的手指微微收紧了。



“周怀仁查我的账，”方启明说，语气平静得像在说一件跟他无关的事，“我知道。”



“大人知道？”



“他在府衙二堂查了三天账，你以为只是查你的调粮记录？他把我到任以来所有的财政记录都调走了。”方启明喝了一口茶，放下茶碗，“他要找的，不是你的问题，是我的问题。你的调粮记录只是他的切入点——如果能从你的调粮记录里查出问题，他就顺藤摸瓜，把责任引到我头上。”



沈知行沉默了片刻。



“大人，您的账目有问题吗？”